Τα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) (παρόλο που αυτό το πρόγραμμα εναέριας κυριαρχίας έχει διατηρηθεί απόρρητο από την USAF), έδωσαν ορισμένες σημαντικές πληροφορίες για το πρόγραμμα Joint Advanced Target Missile (JATM), το οποίο φέρεται να ξεκίνησε το 2019.
Στόχος του προγράμματος JATM, είναι η δημιουργία ενός όπλου που θα αποτελεί απάντηση στον κινέζικο PL-15. H εξέλιξη του ΑΙΜ-260 συνεχίζεται υπό συνθήκες απόλυτης μυστικότητας, κάτι που αποκαλύπτει ο πολύ μεγάλος αριθμός πτήσεων επανδρωμένων και μη ιπτάμενων στόχων QF-16.
Μία έκθεση που βασίστηκε σε μια πηγή που αξιολόγησε τα δεδομένα που δημοσίευσε η USAF, κατέληξε στο συμπέρασμα, ότι πραγματοποιήθηκαν διάφορες δοκιμαστικές αποστολές από το QF-16 Full Scale Aerial Target (FSAT). Το QF-16 είναι μια τροποποιημένη παραλλαγή του αποσυρμένου F-16, που θα χρησιμοποιηθεί ως προηγμένος σύγχρονος ρεαλιστικός εναέριος στόχος.
Τα μαχητικά αεροσκάφη F-16 έχουν μετατραπεί σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη και χρησιμοποιούνται ως στόχοι, καθώς και ως επανδρωμένα όργανα δοκιμών για πτήσεις με όργανα καταδίωξης και εμβέλειας για την αξιολόγηση του νέου AIM-260.
Εικάζεται ότι η USAF ενδέχεται να αποκαλύψει το όπλο στις αρχές του επόμενου έτους. Η κίνηση αποκτά σημασία δεδομένων των εντάσεων της Αμερικής τόσο με τη Ρωσία όσο και με την Κίνα.
Οι δοκιμαστικές αποστολές εκτοξεύτηκαν από την αεροπορική βάση Tyndall στη Φλόριντα, καθώς η βάση και τα drones-στόχοι της, χρησιμοποιούνται συχνά για να βοηθήσουν τις εξορμήσεις πυραύλων με ζωντανά πυρά. Οι πτητικές δοκιμές JATM υποτίθεται ότι θα ξεκινούσαν φέτος, σύμφωνα με προηγούμενες αναφορές. Συνολικά, τα δεδομένα του 2020 προσφέρουν μια εικόνα για το πρόγραμμα που λειτουργεί σε μεγάλο βαθμό με μυστικότητα.
Ο νέος πύραυλος είναι τόσο ταξινομημένος, που η Πολεμική Αεροπορία έχει ξοδέψει 6,5 εκατομμύρια δολάρια, για την κατασκευή μιας εγκατάστασης αποθήκευσης JATM στη βάση της Πολεμικής Αεροπορίας Hill της Γιούτα, ώστε να διατηρείται ασφαλής σύμφωνα με τα πρότυπα ασφαλείας του Ειδικού Προγράμματος Πρόσβασης.
Η ανάγκη για το πρόγραμμα AIM-260 έχει προκύψει από το γεγονός, ότι Ρωσία και Κίνα βρίσκονται σε φάση ένταξης σε υπηρεσία των μαχητικών Su-57 και J-20, τα οποία συνοδεύονται από νέα βλήματα αερομαχίας με μεγαλύτερο βεληνεκές.
Για παράδειγμα η εμφάνιση του κινεζικού PL-15 το 2016, ο οποίος χρησιμοποιεί κινητήρα διπλού παλμού (Dual Pulse Rocket Motor), ήταν ένας από τους σοβαρότερους λόγους έναρξης του προγράμματος JATM με στόχο, ο AIM-260 θα πρέπει να έχει το ίδιο (στη χειρότερη περίπτωση) ή μεγαλύτερο (το ζητούμενο) βεληνεκές από την έκδοση AIM-120D του βλήματος AMRAAM.
Επίσης ο AIM-260 δεν θα χρησιμοποιεί κινητήρα τύπου ramjet, όπως ο ευρωπαϊκός Meteor, ενώ θα πρέπει να έχει ίδιο ή παρόμοιο μέγεθος με τον AIM-120 AMRAAM, υπό την προϋπόθεση ότι θα έχει και αυξημένο βεληνεκές. Σε διαφορετική περίπτωση και αναγκαστικά ο AIM-260 θα έχει μεγαλύτερο μέγεθος από τον AIM-120. Αυτό θα εξαρτηθεί από τις τεχνολογικές εξελίξεις στους τομείς των κινητήρων πυραύλων και της πολεμικής κεφαλής. Για παράδειγμα, το βλήμα AGM-88G AARGM-ER (Advanced Anti-Radiation Guided Missile-Extended Range) της Northrop Grumman, διαθέτει μικρότερη πολεμική κεφαλή, σε σχέση με τις προηγούμενες εκδόσεις, αλλά με τα ίδια φονικά αποτελέσματα. Αυτή η εξέλιξη δημιούργησε επιπλέον χώρο για περισσότερο καύσιμο, άρα μεγαλύτερο βεληνεκές, στο ίδιο μέγεθος βλήματος.
Στο τομέα της καθοδήγησης, δεν αποκλείεται η περίπτωση υιοθέτησης συστήματος καθοδήγησης διπλής λειτουργίας (ραντάρ και υπέρυθρο), προκειμένου το βλήμα να μην επηρεάζεται από ισχυρά αντίμετρα. Επίσης, ο AIM-260 θα ενσωματώνει σύστημα αμφίδρομης ζεύξης δεδομένων, έτσι ώστε, να μπορεί να στέλνει και να δέχεται πληροφορίες κατά την πτήση, να έχει μεγαλύτερες πιθανότητες ευστοχίας ή να μπορεί να προσδιορίζει εκ νέου το στόχο ενώ βρίσκεται στον αέρα, από πληροφορίες διαβιβασμένες από άλλα μέσα, εκτός του αεροσκάφους φορέα του βλήματος. Η συγκεκριμένη δυνατότητα, θα επιτρέψει στους πιλότους να εμπλέκουν στόχους σε αποστάσεις μεγαλύτερες του βεληνεκούς των αισθητήρων του αεροσκάφους.
Ο στόχος το βλήμα AIM-260 να έχει το ίδιο μέγεθος με τον AIM-120 AMRAAM, προκύπτει από την ανάγκη ενσωμάτωσης του στο εσωτερικό των F-22 και F-35. Σε κάθε περίπτωση, ο AIM-260 ξεκίνησε πτητικές δοκιμές το 2021 με στόχο να λάβει πιστοποίηση IOC το 2022. Αρχικά η πιστοποίηση του βλήματος θα γίνει στα F-22 και τα F/A-18 Super Hornet, για να ακολουθήσει η πιστοποίηση στα F-35 και τα F-15X.
Ωστόσο, η σαφής εικόνα θα προκύψει μόνο όταν η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, ολοκληρώσει τις δοκιμές και αποκαλύψει τον πύραυλο πολύ μεγάλου βεληνεκούς AIM-260. Ένα πράγμα είναι σίγουρο και αυτό είναι ότι ο πύραυλος θα έχει βεληνεκές, ίση ή μεγαλύτερη από τον κινεζικό πύραυλο.
Καθώς ο ανταγωνισμός θερμαίνεται και οι συνολικές γεωπολιτικές διαφορές μεταδίδονται σε νεότερα σημεία ανάφλεξης, ειδικά στον Ινδο-Ειρηνικό, ένας αγώνας εξοπλισμών όπως αυτός αναμένεται να συνεχιστεί. Η άνοδος της Κίνας είναι η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετωπίζουν οι Ηνωμένες Πολιτείες και καθώς η Κίνα επιβάλλεται στρατιωτικά έναντι των Αμερικανών συμμάχων, τα ρήγματα θα γίνουν ισχυρότερα.
