Οι δοκιμές για το MQ-25A Stingray που κατασκευάστηκε από την Boeing, είναι τα επόμενα βήματα για την παροχή της δυνατότητας λειτουργίας της υπηρεσίας σε μεγαλύτερες αποστάσεις, σε περιοχές όπως ο Ινδο-Ειρηνικός, καθώς προσαρμόζεται σε μια στρατηγική που επικεντρώνεται στη σύγκρουση με ομότιμους ανταγωνιστές όπως η Κίνα και Ρωσία.
Το πρωτότυπο για το μη επανδρωμένο δεξαμενόπλοιο ανεφοδιασμού του Πολεμικού Ναυτικού, βρίσκεται τώρα σε αεροπλανοφόρο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ πριν από τις δοκιμές στη θάλασσα.
Το MQ-25 αποτελεί κρίσιμο συστατικό της προσπάθειας του Πολεμικού Ναυτικού, να προετοιμαστεί για λειτουργία σε μεγαλύτερες αποστάσεις, όπως αυτές που θα αντιμετωπίσει στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού.
Το πρωτότυπο, το οποίο η Boeing κατασκεύασε αρχικά για το πρόγραμμα Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS), που αργότερα μετατράπηκε σε δεξαμενόπλοιο, έχει ήδη πραγματοποιήσει δοκιμές στη ξηρά ανεφοδιάζοντας ένα F/A-18F Super Hornet, ένα E-2D Advanced Hawkeye και ένα F-35C Lightning II Joint Strike Fighter.
Το Πολεμικό Ναυτικό σχεδιάζει να έχει αξιωματικούς εντάλματος που θα χειρίζονται τα δεξαμενόπλοια, με τα πρώτα 10 να περνούν αυτή τη στιγμή σε «επεξεργασία» πριν από μια εκπαίδευση που θα είναι συγκεκριμένη για το MQ-25A.
Η Boeing κέρδισε τη Lockheed Martin και την General Atomics για το συμβόλαιο κατασκευής του αεροσκάφους, με βάση τον αερομεταφορέα το 2018. Τα πρώτα αεροσκάφη Engineering Development Model, υπό κατασκευή, πρόκειται να βγουν από τη γραμμή παραγωγής το επόμενο έτος.
Ενώ το Πολεμικό Ναυτικό επικεντρώνεται επί του παρόντος στην απαίτηση ανεφοδιασμού, ο Αντιναύαρχος Andrew Loiselle, είπε ότι η υπηρεσία βλέπει ένα μέλλον για το πρόγραμμα MQ-25 να εκτελεί περισσότερες αποστολές όπως πληροφορίες, επιτήρηση και αναγνώριση.
«Αντί να εκτοξεύω όλα τα ελικόπτερα από όλα τα αντιτορπιλικά μου, έχω ένα αερομεταφερόμενο μέσο που μπορεί να μείνει ξύπνιο όλη τη νύχτα και να παρέχει αυτήν την αναγνωρισμένη θαλάσσια εικόνα κατά τη διάρκεια της νύχτας» , είπε.
Μια μελλοντική παραλλαγή του MQ-25, θα μπορούσε να βοηθήσει το Πολεμικό Ναυτικό να έχει ένα αεροσκάφος στα αεροπλανοφόρα του, που να μπορεί να λειτουργεί σε μεγαλύτερες αποστάσεις και να εκτελεί άλλες αποστολές. Το MQ-25 έχει πολλές δυνατότητες όχι μόνο για το ISR, αλλά και για άλλες αποστολές όπως το χτύπημα ή η αεροπορική ηλεκτρονική επίθεση.
Μια έκθεση υποστήριξε ότι ο αμερικανικός στρατός, πρέπει να επενδύσει περισσότερα χρήματα στην αποστολή εναέριου ανεφοδιασμού με καύσιμα για να παραμείνει ανταγωνιστικός έναντι της Κίνας στον Ινδο-Ειρηνικό.
Σύμφωνα με την έκθεση για παράδειγμα, το Πολεμικό Ναυτικό θα χρειαζόταν «πολύ περισσότερα» δεξαμενόπλοια MQ-25 ή βοήθεια από την Πολεμική Αεροπορία, εάν χειριζόταν ένα αεροπλανοφόρο εκτός της εμβέλειας του κινεζικού πυραύλου DF-26 – που σύμφωνα με πληροφορίες είναι 4.000 χιλιόμετρα – με τέσσερα F-35C.
«Η προσθήκη του MQ-25A στην (αεροπορική πτέρυγα του φορέα), θα αυξήσει το εύρος λειτουργίας άλλων αεροσκαφών μεταφορέων. Ωστόσο, η αυξημένη απόσταση ακινητοποίησης που μπορεί να χρειαστεί να διατηρούν οι μεταφορείς και άλλα πλοία από επικίνδυνες απειλές, όπως πυραύλους κρουζ, βαλλιστικούς και υπερηχητικούς πυραύλους από ξηρά, θάλασσα και αέρα, μπορεί να αντισταθμίσει τις ευκαιρίες που παρέχει το MQ-25A», γράφει έκθεση. «Επιπλέον, ο μικρός αριθμός MQ-25A προγραμματίζεται επί του παρόντος, για προμήθεια που μπορεί να οδηγήσει το Πολεμικό Ναυτικό να χρησιμοποιήσει MQ-25A ως «δεξαμενόπλοια ανάκτησης», που παρέχουν καύσιμα στα αεροσκάφη σε περιπτώσεις ανάγκης για να τα βοηθήσουν να ανακτήσουν στο αεροπλάνο, αντί για «δεξαμενόπλοια αποστολής» που συνοδεύουν αεροσκάφη σε αποστολές μακριά από το αερομεταφορέα», καταλήγει.
Ο Loiselle είπε, ότι οι συζητήσεις για την επέκταση του προγράμματος ρεκόρ MQ-25A "είναι εκκολαπτόμενες και σε εκκρεμότητα αξιολόγησης προϋπολογισμού και κορυφαίας γραμμής".
«Αυτή τη στιγμή δεν ξέρουμε πραγματικά πού θα βρεθούμε για το Οικονομικό Έτος 2022, επομένως είναι πολύ δύσκολο για μένα να πω, πού θα καταλήξουν τα πράγματα στο μέλλον αυτή τη στιγμή», είπε.
Όσον αφορά τις δυνατότητες της Κίνας στην περιοχή, ο Loiselle επεσήμανε την επιδίωξη του Πολεμικού Ναυτικού για το MQ-25 και το πρόγραμμα μαχητικών έκτης γενιάς, ως απόδειξη ότι η ναυτική αεροπορία επιδιώκει να συμβαδίσει με το εξελισσόμενο περιβάλλον απειλής.
«Ακριβώς επειδή είχαμε την επόμενη επανάληψη επιθετικών δυνατοτήτων, δεν σημαίνει ότι δεν πρόκειται να υπάρξει επόμενη επανάληψη αμυντικών ικανοτήτων που να ανταποκρίνονται σε αυτές τις απαιτήσεις. Οπότε το κοιτάμε πολύ προσεκτικά. Μπορείτε να δείτε την έλευση του MQ-25 για να επεκτείνετε την εμβέλεια των σημερινών μαχητικών μας. Μπορείτε να δείτε το πρόγραμμα NGAD να έρχεται και να λειτουργεί σε εκτεταμένες περιοχές. Και έτσι το έχουμε αναγνωρίσει ξεκάθαρα και έχουμε εφαρμόσει στρατηγικές απόκτησης, που πρόκειται να μετριάσουν τις ανησυχίες σχετικά με την ικανότητα πυραύλων της Κίνας και την πιθανή στόχευση των αμερικανικών αεροπλανοφόρων», κατέληξε.
Πάντως γεγονός είναι ότι η σκέψη , ένας μεμονωμένος χειριστής, θα είναι σε θέση να ελέγχει πολλαπλά drones ταυτόχρονα λόγω της αυτονομίας που εμπλέκεται, αποτελεί μια πρόκληση.
