Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ βρίσκεται πλέον στη Μέση Ανατολή για περισσότερες από τρεις δεκαετίες. Ακόμη και το τέλος του πολέμου στο Αφγανιστάν δεν είναι πιθανό να σημαίνει μεγάλη υποχώρηση από την περιοχή για αυτήν.
Ενώ η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία έχει προσαρμόσει τη στάση της — για παράδειγμα, φέρνοντας τα αεροπλάνα ηλεκτρονικού πολέμου EC-130H Compass Call για πρώτη φορά μετά από 20 χρόνια — ο απόστρατος στρατηγός Herbert "Hawk" Carlisle δεν αναμένει ριζική εξισορρόπηση των πόρων της αεροπορικής ενέργειας στην Μέση Ανατολή.
«Θα αλλάξει, αλλά… μπορεί να μην είναι τόσο δρακόντειο ή τόσο σημαντικό όσο κάποιοι πιστεύουν», δήλωσε ο Carlisle, πρώην επικεφαλής της Διοίκησης Αεροπορικής Μάχης, ο οποίος είναι τώρα διευθύνων σύμβουλος της Εθνικής Βιομηχανικής Ένωσης Άμυνας, σε μια ανακοίνωση στις 21 Οκτωβρίου.
Ο John Venable, πρώην πιλότος μαχητικών της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας και εμπειρογνώμονας αμυντικής πολιτικής στο συντηρητικό Heritage Foundation, είπε ότι υποψιάζεται ότι οι ΗΠΑ θα αποσύρουν κάποιες άλλες στρατηγικές πλατφόρμες - όπως τα αεροπλάνα αναγνώρισης RC-135 Rivet Joint - και θα επιστρέψουν μόνο ως απάντηση σε μια αναδυόμενη απειλή.
Εξακολουθούν να υπάρχουν πολλές περιφερειακές προκλήσεις που θα εμποδίσουν την Πολεμική Αεροπορία να κάνει δραστικές αλλαγές, είπε ο Carlisle. Ορισμένα σύνολα αποστολών μπορεί να αλλάξουν, εξήγησε, αλλά οι πιθανότητες να επιστρέψουν μαχητικά, τάνκερ ή μονάδες αεροσκαφών από αεροπορικές βάσεις όπως το Ιντσιρλίκ στην Τουρκία ή η Αλ Ντάφρα στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα είναι ελάχιστες.
Πράγματι, η Πολεμική Αεροπορία μάλλον δεν έχει τελειώσει με το Αφγανιστάν. Μαχητικές οργανώσεις όπως το τοπικό παράρτημα του Ισλαμικού Κράτους, ISIS-Khorasan και η Αλ Κάιντα εξακολουθούν να είναι παρόντες εκεί. Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει επανειλημμένα τονίσει ότι σχεδιάζει να πραγματοποιήσει τις λεγόμενες αεροπορικές επιδρομές πάνω από τον ορίζοντα, εάν οι τρομοκράτες αποτελούν απειλή για τις ΗΠΑ, κάτι που θα απαιτήσει συνεχή παρουσία της Πολεμικής Αεροπορίας — συμπεριλαμβανομένων μαχητικών ή βομβαρδιστικών για να πραγματοποιήσουν πλήγματα.
Ο υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας Frank Kendall και ο αρχηγός του επιτελείου στρατηγός CQ Brown δήλωσαν τον Σεπτέμβριο ότι οι επιδρομές πάνω από τον ορίζοντα δεν θα φαίνονται σημαντικά διαφορετικές από τις προηγούμενες αεροπορικές επιδρομές στην περιοχή.
«Υποστηρίζουμε αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις μέσω του ορίζοντα για μεγάλο χρονικό διάστημα», είπε η Kendall στο ετήσιο συνέδριο της Ένωσης Πολεμικής Αεροπορίας. «Είναι θέμα κλίμακας, όσο τίποτα σε αυτό το σημείο».
Η ένταση με το Ιράν παραμένει επίσης υψηλή, κάτι που ο Carlisle είπε ότι θα απαιτήσει περαιτέρω την παραμονή της Πολεμικής Αεροπορίας σε τοπικό επίπεδο. Το Πεντάγωνο ισχυρίστηκε ότι το Ιράν υποστηρίζει, μεταξύ άλλων, τις πολιτοφυλακές Kata'ib Hezbollah και Kata'ib Sayyid al-Shuhada στη Συρία, και είπε ότι πραγματοποίησαν επιθέσεις με drone εναντίον αμερικανικού προσωπικού και εγκαταστάσεων στο Ιράκ.
Οι ΗΠΑ θέλουν επίσης να διατηρήσουν ανοιχτό τα Στενά του Ορμούζ, τον μόνο τρόπο για τα πλοία να βγουν από τον Περσικό Κόλπο για να ανοίξουν τις θάλασσες. Το Ιράν έχει απειλήσει περιοδικά να μπλοκάρει τον ζωτικό αγωγό για τις αποστολές πετρελαίου και άλλο εμπόριο.
Για «το χερσαίο στοιχείο [του στρατού], η αποχώρηση από το Αφγανιστάν είχε αρκετά μεγάλο αντίκτυπο», είπε ο Carlisle. «Νομίζω ότι τα ναυτικά, εναέρια και διαστημικά κομμάτια θα εξακολουθήσουν να βρίσκουν ένα μεγάλο σήμα ζήτησης που προέρχεται από αυτό το μέρος του κόσμου».
Όμως, η απώλεια αεροπορικών βάσεων στο Αφγανιστάν - κυρίως το αεροδρόμιο Bagram κοντά στην Καμπούλ και το αεροδρόμιο Kandahar στη νότια περιοχή του έθνους - περιορίζει την ικανότητα της Αμερικής να διεξάγει αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις στην περιοχή.
Άλλες τοπικές βάσεις έχουν την ικανότητα και την ευελιξία να απορροφούν επιχειρήσεις που κάποτε λειτουργούσαν έξω από το Αφγανιστάν, είπε ο Carlisle, αλλά οι πιλότοι των ΗΠΑ θα πρέπει να πετάξουν μακρύτερα, γεγονός που βλάπτει τους χρόνους απόκρισης και απαιτεί πρόσθετη υποστήριξη από πλοια.
«Η ταχύτητα, η αυτονομία και το ωφέλιμο φορτίο θα είναι ένας παράγοντας», είπε ο Carlisle. «Ξέρω ότι η Πολεμική Αεροπορία το εξετάζει αυτό».
Τα τηλεκατευθυνόμενα αεροσκάφη ήταν ιδιαίτερα χρήσιμα στην περιοχή τις τελευταίες δύο δεκαετίες, είπε ο Carlisle, και αυτό πιθανότατα θα συνεχιστεί - ιδιαίτερα στο να παρακολουθεί κανείς το Ιράν.
Για να υποστηρίξουν τις δυνατότητές τους με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, οι ΗΠΑ ενδέχεται να επιδιώξουν μια συμφωνία με ένα έθνος που συνορεύει με το Αφγανιστάν για να επιτρέψουν μυστικές βάσεις UAV, εκτιμούν Αμερικανοί αναλυτές. Ωστόσο, δεδομένης της ρωσικής επιρροής στην περιοχή, της δύναμης των Ταλιμπάν και του τρόπου με τον οποίο οι ΗΠΑ έφυγαν από το Αφγανιστάν, αυτό μπορεί να είναι δύσκολο, ακόμη και με ένα φιλικό έθνος όπως το Ουζμπεκιστάν.
Αυτό θα σημαίνει πέταγμα drones ή επανδρωμένων αεροσκαφών στο Αφγανιστάν από την Al Dhafra και την αεροπορική βάση Al Udeid στο Κατάρ. Αλλά και πάλι, αυτό σημαίνει ότι πετάνε γύρω από το Ιράν και μέσω του εναέριου χώρου του Πακιστάν.
«Το ίδιο το ταξίδι… δεν είναι πολύ επίπονο, είναι απλώς μια μεγάλη πτήση», υποστηρίζουν οι γνωρίζοντες...
Ενώ οι ΗΠΑ ενδέχεται να αλλάξουν τη στάση τους στην περιοχή, είπε ο Carlisle, οι Αμερικανοί σύμμαχοι και εταίροι εκεί θα πρέπει να περιμένουν έναν συνεχή αμερικανικό ρόλο.
«Πιστεύω ότι υπήρχε μια λανθασμένη πεποίθηση ότι είμαστε εκτός Αφγανιστάν, άρα είμαστε εκτός Μέσης Ανατολής», κατέληξε ο Carlisle.
