Ο αμερικανικός στρατός επανεκκίνησε ένα πρόγραμμα για την απόκτηση ενός νέου αεροσκάφους stealth-στόχου, μεγέθους μαχητικού που μπορεί να χρησιμεύσει ως stand-in για προηγμένα αντίπαλα μαχητικά αεροσκάφη, όπως το κινεζικό J-20 και το ρωσικό Su-57 , και ειδικότερα τις ικανότητές τους ηλεκτρονικού πολέμου.
Υπάρχει μια αυξανόμενη ζήτηση για αναπαραγωγή αυτών των ειδών εναέριων απειλών υψηλών προδιαγραφών σε εκπαιδευτικές ασκήσεις και εκδηλώσεις δοκιμών και αξιολόγησης , και, σε ορισμένες περιπτώσεις, (να είναι τόσο φθηνά ώστε) οι εικονικοί αντίπαλοι να μπορούν να καταστραφούν.
Η Advanced Technology International, Inc. έλαβε τη σύμβαση για το πρωτότυπο έργο 5ης γενιάς Aerial Target (5GAT) στις 4 Αυγούστου.
Σε γενικές γραμμές, ο στρατός των ΗΠΑ χρησιμοποιεί εναέρια μη επανδρωμένα αεροσκάφη στόχων για να δοκιμάσει και να αξιολογήσει όπλα και άλλα συστήματα, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων αέρος-αέρος και εδάφους-αέρος, καθώς και αντίμετρα, ραντάρ και άλλους αισθητήρες. Μπορούν επίσης, να προσομοιώσουν διαφορετικά είδη απειλών για εκπαιδευτικούς σκοπούς.
Ο σχεδιασμός του drone που η Advanced Technology International και η Sierra Technical Services πρόκειται να παρέχουν τώρα, θα είναι μια εκλεπτυσμένη έκδοση αυτού που η τελευταία εταιρεία ανέπτυξε στο πλαίσιο μιας προηγούμενης επανάληψης του προγράμματος 5GAT. Αυτή η προσπάθεια σταμάτησε το 2020, αφού το αρχικό πρωτότυπο καταστράφηκε ολοσχερώς σε συντριβή κατά τη διάρκεια της παρθενικής του πτήσης.
Το αρχικό σχέδιο της Sierra Technical Services, η ανάπτυξη του οποίου χρονολογείται από το 2006, θεωρείται ότι ήταν παρόμοιο διαστάσεων και ότι είχε περίπου το ίδιο μικτό βάρος με ένα εκπαιδευτικό αεροσκάφους T-38 Talon .
Αναμενόταν να μπορεί να πετάει τουλάχιστον με υψηλές υποηχητικές ταχύτητες και πιθανώς ακόμη και υπερηχητικά, καθώς και με πολύ υψηλό βαθμό ευελιξίας.
Αξίζει να σημειωθεί εδώ ότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, χρησιμοποιεί έναν μικρό στόλο αεροσκαφών stealth F-117 Nighthawk, τα οποία έχουν αποσυρθεί επίσημα, για να αντιπροσωπεύουν απειλές χαμηλού επιπέδου κατά τη διάρκεια ασκήσεων εκπαίδευσης και για σκοπούς δοκιμής και αξιολόγησης. Ταυτόχρονα, πρόκειται για αεροσκάφη πρώτης γενιάς stealth.
Η Πολεμική Αεροπορία περιόριζε τις μετατροπές παλαιότερων F-16 Vipers σε drones στόχου QF-16, λόγω της μείωσης των αποθεμάτων κατάλληλων αποσυρόμενων αεροσκαφών και της αύξησης της επιχειρησιακής ζήτησης στην υπηρεσία για εκσυγχρονισμένα Vipers.
Θα χρειαστεί στο μέλλον ένα πιο ικανό, αντιπροσωπευτικό αεροσκάφος υψηλών προδιαγραφών απειλών, το οποίο θα είναι μη επανδρωμένο. Ο αμερικανικός στρατός χρησιμοποιεί ήδη μη επανδρωμένα αεροσκάφη και ακόμη και μεταμορφωμένους πυραύλους, για να αναπαράγει διάφορα επίπεδα εναέριων απειλών, όχι μόνο υψηλότερων.
Υπάρχει σαφής ανάγκη οι εναέριοι στόχοι να αντιπροσωπεύουν ειδικά εναέριες απειλές πέμπτης γενιάς. Η ανακοίνωση για την ανάθεση της νέας σύμβασης 5GAT, επισημαίνει συγκεκριμένα την ανάγκη για αυτό το είδος εικονικής ικανότητας αντιπάλου για την υποστήριξη διαφόρων εξελίξεων ικανοτήτων επόμενης γενιάς.
Οι απαιτήσεις για έναν εναέριο στόχο πέμπτης γενιάς δεν περιορίζονται επίσης στην Πολεμική Αεροπορία. Το Πολεμικό Ναυτικό έχει το δικό του πρόγραμμα NGAD, το οποίο είναι βαθιά συνυφασμένο με την προσπάθεια της Πολεμικής Αεροπορίας, και αυτή η υπηρεσία κοιτάζει επίσης ένα μέλλον όπου θα χρειαστεί να υπερασπιστεί τα πλοία και τις εγκαταστάσεις στην ξηρά έναντι ολοένα και πιο ικανών εναέριων απειλών, συμπεριλαμβανομένων των πυραύλων κρουζ.
Ο Στρατός και το Σώμα Πεζοναυτών, αντιμετωπίζουν παρόμοια εξελισσόμενες απειλές και, ειδικότερα, θα πρέπει να είναι σε θέση να δοκιμάσουν μελλοντικές αεροπορικές και πυραυλικές άμυνες έναντι αντιπροσωπευτικών στόχων.
Αν και το επανεκκινημένο πρόγραμμα 5GAT επικεντρώνεται κυρίως στην υποστήριξη προσπαθειών δοκιμών και αξιολόγησης, ο στρατός των ΗΠΑ έχει σίγουρα ανάγκη για παρόμοιους προηγμένους εναέριους στόχους για χρήση σε ασκήσεις εκπαίδευσης.
Πέρα από τα είδη απειλών που μπορούν να αντιγράψουν τα προηγμένα μη επανδρωμένα αεροσκάφη στόχων, το χαμηλότερο κόστος αγοράς μονάδων και το κόστος λειτουργίας τους σε σύγκριση με τα πραγματικά μαχητικά πέμπτης γενιάς, προσφέρουν σημαντικά οφέλη όταν πρόκειται να τα τοποθετήσουν σε μεγάλους αριθμούς.
Τα τελευταία χρόνια, οι εναέριες μάχιμες ασκήσεις των ΗΠΑ περιλαμβάνουν όλο και περισσότερο σενάρια που αφορούν επιχειρήσεις μεγαλύτερης κλίμακας σε ευρύτερες περιοχές , καθώς και απειλές υψηλότερου επιπέδου. Αυτό αντικατοπτρίζει τη μετατόπιση του αμερικανικού στρατού, στην προετοιμασία για μια μελλοντική μεγάλη σύγκρουση ενάντια σε έναν αντίπαλό του, ειδικά την Κίνα.
Η επιτυχής ολοκλήρωση θα γίνει όταν τα πρωτότυπα έχουν επικυρωθεί και γίνουν αποδεκτά από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Ωστόσο, (το νέο πρόγραμμα 5GAT προχωρά τώρα), υπάρχει ήδη σαφής ανάγκη για προηγμένα αντιπροσωπευτικά drones πέμπτης γενιάς, τα οποία πρόκειται να αναπτυχθούν μόνο στο εγγύς μέλλον.
