Με την Ουκρανία να πιέζει συνεχώς για μαχητικά αεροσκάφη F-16, στρατιωτικοί αξιωματούχοι και αναλυτές στη Δύση έχουν εκφράσει τις επιφυλάξεις τους. Εκτός από τον προφανή φόβο της κλιμάκωσης με τη Ρωσία, υπάρχει ανησυχία ότι αυτά τα αεροσκάφη μπορεί να γίνουν όντως εύκολος στόχος για τους ρωσικούς πυραύλους.
Η Ουκρανία ανανέωσε για άλλη μια φορά τις αιτιάσεις για τα μαχητικά αεροσκάφη F-16, με τον Υπουργό Εξωτερικών Ντμίτρο Κουλέμπα να λέει στη συνεδρίαση του Συμβουλίου Εξωτερικών Υποθέσεων της ΕΕ ότι η πιο σοφή επένδυση στη μακροπρόθεσμη ασφάλεια της ευρωπαϊκής ηπείρου θα είναι η παροχή στην Ουκρανία με σύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη.
Ωστόσο, ένας δημοφιλής εμπειρογνώμονας στον αεροπορικό πόλεμο έχει σημειώσει ότι εάν η Ουκρανία λάβει ποτέ μαχητικά F-16 από τις ΗΠΑ, το αεροσκάφος μπορεί να μην είναι πολύ ανθεκτικό. Το F-16 χρειάζεται ειδικά κατασκευασμένες αεροπορικές βάσεις, καθώς είναι τόσο ευαίσθητο, και η Ρωσία μπορεί να είναι σε θέση να εντοπίσει και να επιτεθεί σε αυτές τις τοποθεσίες. Σύμφωνα με τον Τζάστιν Μπρονκ, ειδικό στον εναέριο πόλεμο με το Royal United Service Institute (RUSI) στη Βρετανία, το F-16 έχει μια αρκετά μεγάλη είσοδο αέρα κάτω από τη μύτη που ρουφάει τα πάντα από το έδαφος απευθείας σε αυτό.
Γενικά, τα F-16 χρειάζονται πολύ καθαρές, πολύ καλά συντηρημένες αεροπορικές βάσεις. Επειδή το F-16 είναι κατασκευασμένο για να έχει εξαιρετική αναλογία ώσης προς βάρος και «δεν υπάρχει μεγαλύτερο βάρος στο τζετ από αυτό που χρειάζεται», σημείωσε ο Μπρονκ, προσθέτοντας ότι έχει «αρκετά ελαφρύ» εξοπλισμό προσγείωσης. Ωστόσο, είπε ότι οι αεροπορικές βάσεις και τα αεροδρόμια της Ρωσίας και της Ουκρανίας είναι κατά κύριο λόγο πρωτόγονα και ακατάλληλα για το F-16 Fighting Falcon ή κάποια άλλα δυτικά μαχητικά.
«Θα έπρεπε να κάνετε πολλή δουλειά για να φέρετε αυτούς τους διαδρόμους ουκρανικού, παλιού σοβιετικού σχεδίου σε μια αρκετά καθαρή κατάσταση για να χρησιμοποιήσετε ένα F-16 χωρίς υψηλό κίνδυνο να εισέλθουν συντρίμμια ξένων αντικειμένων (FOD) και να καταστρέψουν τους κινητήρες», δήλωσε ο Μπρονκ. Είπε ότι πολλά αεροδρόμια της Ουκρανίας είναι πολύ μικρά για να προσγειωθεί ένα F-16 ενώ είναι πλήρως εξοπλισμένο.
Ο Μπρονκ προειδοποίησε επίσης ότι μόλις καθοριστεί η τοποθεσία αυτών των αεροπορικών βάσεων όπου σταθμεύουν τα F-16 από τη Ρωσία, τα στρατεύματά τους θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το περιορισμένο απόθεμα πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς για να χτυπήσουν αυτές τις βάσεις και να εξολοθρεύσουν τα F-16 ενώ είναι ακόμα παρκαρισμένα στο έδαφος.
«Όλες οι αεροπορικές βάσεις της Ουκρανίας είναι σε κοντινή απόσταση –επειδή ολόκληρη η χώρα είναι προσβάσιμη– από τους βαλλιστικούς πυραύλους και τους πυραύλους κρουζ της Ρωσίας», είπε ο Μπρονκ. Παρόλο που το απόθεμα πυραύλων της Ρωσίας μειώνεται, οποιοσδήποτε ουκρανικός στόλος F-16 μπορεί να εξουδετερωθεί με λίγες μόνο εκτοξεύσεις πυραύλων εναντίον μερικών τοποθεσιών.
Η Ουκρανία διαθέτει υποδομή για F-16
Σε αντίθεση με την παρατήρηση του Μπρονκ, ο εκπρόσωπος της Ουκρανικής Πολεμικής Αεροπορίας Γιούρι Ιχνάτ είπε ότι η Ουκρανία έχει ήδη την απαιτούμενη υποδομή για την ανάπτυξη και λειτουργία δυτικών μαχητικών αεροσκαφών, όπως το F-16. «Δεν υπάρχει κανένα πρόβλημα με τις υποδομές. Η αμερικανική αεροπορία έχει ήδη προσγειωθεί εδώ, συμπεριλαμβανομένων των F-15 και F-16. Αυτά τα αεροπλάνα βρίσκονταν στα αεροδρόμιά μας το 2012 και το 2018. Έχουμε δεκάδες διαφορετικά αεροδρόμια – επιχειρησιακά, τακτικά – που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για αυτούς τους τύπους αεροπλάνων», είπε.
Ο εκπρόσωπος σημείωσε επίσης ότι υπάρχουν επίσης τμήματα των ουκρανικών αυτοκινητοδρόμων στην Ουκρανία όπου τα αεροσκάφη θα μπορούσαν να προσγειωθούν. «Αυτή είναι μια συνηθισμένη πρακτική σε όλες τις χώρες του κόσμου. Σε μια χώρα που βρίσκεται σε πόλεμο, πρέπει να κατασκευαστούν υποδομές. Θα αποκαλύψω ένα μικρό μυστικό – αυτό έχει γίνει εδώ και πολύ καιρό», πρόσθεσε.
Ο διοικητής της Ουκρανικής Πολεμικής Αεροπορίας Σερχίι Χολούμπτσοφ είπε στις 20 Μαρτίου ότι οι Ουκρανοί πιλότοι θα μπορούσαν να μάθουν να χειρίζονται το F-16 σε μόλις έξι μήνες. Στις αρχές Μαρτίου, δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης ανέφεραν ότι δύο Ουκρανοί πιλότοι βρίσκονταν στις ΗΠΑ για μια αξιολόγηση σχετικά με τον χρόνο που μπορεί να τους πάρει για να εκπαιδεύσουν για να πετάξουν το αεροσκάφος.
Καθώς η Πολωνία και η Σλοβακία υποσχέθηκαν νωρίτερα τα μαχητικά αεροσκάφη MiG-29 στην Ουκρανία, η Ρωσία απείλησε να καταστρέψει όλα τα μαχητικά αεροσκάφη που παραδίδονται στο Κίεβο από τις χώρες του ΝΑΤΟ. Αυτή η απειλή ενισχύεται ακόμη περισσότερο όταν πρόκειται για το αιχμής και σκληραγωγημένο στη μάχη F-16 Fighting Falcon, ένα μικρό, ελαφρύ μαχητικό αεροπλάνο που αναπτύχθηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1970. Τέθηκε σε υπηρεσία το 1979 και γνώρισε εκτεταμένη ανάπτυξη από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια των πολέμων στο Αφγανιστάν και στο Ιράκ.
Οι Ρώσοι γνωρίζουν ότι τα δυτικής ποιότητας μαχητικά αεροσκάφη με καλύτερα αεροηλεκτρονικά και οπλισμό, σε σύγκριση με τα ουκρανικά σοβιετικά αεροσκάφη παλαιού τύπου, μπορούν να αποτρέψουν τη Ρωσία σε κάποιο βαθμό. Σε συνέντευξή του στην καθημερινή στρατιωτική ιστοσελίδα Voennoe Delo, ο Ρώσος έφεδρος πιλότος Βασίλι Νταντίκιν είπε ότι το F-16 θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρή πρόκληση για τα αεροσκάφη Su-35 και MiG-31 της Ρωσικής Αεροδιαστημικής Δύναμης (VKS).
«Το F-16 είναι μαχητικό 4ης γενιάς. Θα είναι πολύ ανθεκτικό ενάντια στα Su-35, Su-35SM και MiG-31 μας», είπε ο Νταντίκιν, προσθέτοντας ότι τα MiG-31 και Su-35 είναι καλά εξοπλισμένα για να αντιμετωπίσουν τα F-16 εάν όντως συναντήσουν στον ουρανό πάνω από την Ουκρανία.
Είναι περισσότερο από ένας χρόνος μαχών και υπήρξε περιορισμένη χρήση αεροπορικής ισχύος, χωρίς καμία πλευρά να καταφέρει να εδραιώσει την αεροπορική υπεροχή. Παρά την αποτελεσματικότητα της ρωσικής αντιαεροπορικής άμυνας, η Μόσχα δίστασε να διακινδυνεύσει να χρησιμοποιήσει την αεροπορία της εκτός των γραμμών του μετώπου, επειδή θέλει επίσης να περιορίσει τις απώλειες. Από την πλευρά της, η Ουκρανία πιστεύει ότι η κατάσταση θα μπορούσε να αντιστραφεί με την πρόσβαση στα μαχητικά αεροσκάφη F-16.
