Το 2019, το Πεντάγωνο ανακοίνωσε ότι το κόστος μονάδας της πιο κοινής παραλλαγής F-35, θα πέσει κάτω από 80 εκατομμύρια δολάρια στις παρτίδες παραγωγής 13 και 14, ένας μακροχρόνιος στόχος κόστους για τον κύριο εργολάβο Lockheed Martin, που είναι συγκρίσιμος με ένα τέταρτης γενιάς μαχητικό.
Αλλά με τον πληθωρισμό, τις επιπτώσεις του COVID-19 και τον μικρότερο ετήσιο όγκο παραγωγής από αυτόν που είχε αρχικά προβλεφθεί, δεν είναι σαφές, εάν το F-35 θα πέσει ξανά κάτω από το κόστος μονάδας των 80 εκατομμυρίων δολαρίων.
«Δεν μπορώ να σε κοιτάξω στα μάτια και να σου πω ότι θα επιστρέψει κάτω από τα 80 εκατομμύρια δολάρια», είπε σε πρόσφατη συνέντευξή του ο Greg Ulmer, ο οποίος ηγείται της αεροναυπηγικής επιχείρησης της Lockheed. «Αλλά πιστεύω ότι υπάρχει χώρος ευκαιρίας… για να κρατήσουμε το κόστος εκτός αεροπλάνου».
Ο Ulmer, απαρίθμησε δύο ευκαιρίες για να βοηθήσει στην «εξάλειψη της προσιτότητας σε σχέση με την παραγωγή» του αεροσκάφους. Το ένα, περιλαμβάνει τη διερεύνηση της «τιμολόγισης υλικού», το κόστος των πρώτων υλών, των εξαρτημάτων «και άλλων εξαρτημάτων που βρίσκονται βαθιά μέσα στην αλυσίδα εφοδιασμού των F-35», είπε.
Ένας άλλος τρόπος για να μειωθεί το κόστος στο μέλλον, είναι «να χρησιμοποιήσετε τη μηχανική συστημάτων, που βασίζονται σε μοντέλα για να δημιουργήσετε ένα «ψηφιακό νήμα» για σημαντικές τροποποιήσεις στο F-35, επιτρέποντας στην Lockheed να προσομοιώσει τη σχεδίαση , διαδικασία παραγωγής και συντήρησης με υψηλή πιστότητα. Τυπικά, αυτή η διαδικασία, μειώνει σημαντικά την επανεπεξεργασία και βελτιώνει την αποδοτικότητα της παραγωγής», είπε ο Ulmer.
Δεν είναι σαφές, πόσο θα μπορούσε η Lockheed να μειώσει το κόστος, αναλαμβάνοντας αυτές τις πρωτοβουλίες. Ωστόσο, η Heather Penney, πιλότος F-16 και ανώτερος συνεργάτης του Mitchell Institute for Aerospace Studies, είπε ότι η εστίαση θα πρέπει να είναι στην αγορά F-35 για την αντιμετώπιση της αυξανόμενης κινεζικής απειλής. (Η Lockheed, μαζί με άλλες μεγάλες εταιρείες αεροδιαστημικής, είναι οικονομικός υποστηρικτής του Ινστιτούτου Mitchell).
«Θα πέσει ποτέ το F-35 κάτω από τα 80 εκατομμύρια δολάρια; … Δεν ξέρω τι έχει σημασία», είπε. «Έχουμε κάνει τόσα πολλά για την επένδυση και την ανάπτυξη αυτού του αεροσκάφους, και μας αρέσει ή όχι, είναι ότι καλύτερο έχουμε. Και έτσι, θα πρέπει να μεγιστοποιήσουμε την παραγωγή και την απόκτηση αυτού του αεροσκάφους σήμερα, μέχρι να αποκτήσουμε το επόμενο μαχητικό», ανέφερε η Heather Penney.
Όταν οι άνθρωποι μιλούν για το κόστος του F-35, το μεγαλύτερο μέρος της εστίασης επικεντρώνεται στη συμβατική παραλλαγή απογείωσης και προσγείωσης F-35A, η πιο δημοφιλής (και λιγότερο ακριβή) έκδοση του αεροσκάφους σε υπηρεσία από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και για τους περισσότερους διεθνείς πελάτες.
Τον Ιούλιο, το Πεντάγωνο και η Lockheed κατέληξαν σε συμφωνία για την παραγωγή F-35 Lots 15-17, η οποία περιλαμβάνει περίπου 375 αεροσκάφη. Ενώ το κόστος των F-35 για αυτές τις παρτίδες, θα οριστικοποιηθεί όταν οριστικοποιηθεί πλήρως η σύμβαση αργότερα μέσα στο έτος, φαίνεται σχεδόν βέβαιο ότι το μοντέλο F-35A θα ξεπεράσει τα 80 εκατομμύρια δολάρια ανά αντίγραφο.
Εκείνη την εποχή, η Lockheed δήλωσε ότι «η επιχείρηση F-35 ήταν σε θέση να επιτύχει κόστος ανά τζετ, χαμηλότερο από τις τάσεις πληθωρισμού που έσπασαν ρεκόρ», αλλά αρνήθηκε να δώσει περαιτέρω πληροφορίες για τις τιμές. Στην παρτίδα 14, η τιμή ενός F-35A ήταν περίπου 78 εκατομμύρια δολάρια.
Ένας μεγάλος παράγοντας που συμβάλλει στην πιθανή αύξηση της τιμής, είναι η πτώση των ποσοτήτων παραγωγής. Το συμβόλαιο του 2019 για τα F-35 Lots 12-14,περιείχε ένα τεράστιο αριθμό 478 F-35 για πελάτες τόσο στις ΗΠΑ όσο και για τους διεθνείς. Η συμφωνία για τις παρτίδες 15-17, μειώθηκε κατά περίπου εκατό αεροπλάνα, περισσότερο από το ένα πέμπτο της συμφωνίας του 2019.
Η πανδημία COVID-19 είχε επίσης, επιζήμια επίδραση στην παραγωγή F-35. Πριν από την πανδημία, η Lockheed σχεδίαζε να αυξήσει την παραγωγή σε 169 F-35 ετησίως ξεκινώντας από το 2022, αλλά οι διακοπές στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού ανάγκασαν την εταιρεία να επιβραδύνει την παραγωγή των F-35 το 2020. Η Lockheed έκτοτε ανέκαμψε, παραδίδοντας 142 F-35 το 2021 και βρίσκεται σε καλό δρόμο για να πετύχει το νέο μέγιστο ρυθμό παραγωγής των 156 τζετ ετησίως το 2023.
Ωστόσο, οποιαδήποτε αύξηση του ρυθμού παραγωγής, θα εξαρτηθεί από τις απαιτήσεις των πελατών και η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ - μακράν ο μεγαλύτερος πελάτης του F-35 - έχει μειώσει την ετήσια προμήθεια F-35, αγοράζοντας 48 F-35A το οικονομικό 2022 και ζητώντας κεφάλαια για 33 τζετ το FY23, χαμηλότερα από την προηγουμένως δηλωμένη πρόθεσή της να αγοράζει 60 τζετ ετησίως κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 2020.
Σύμφωνα με το πενταετές αμυντικό της σχέδιο, η υπηρεσία θα αυξήσει ελαφρώς το ποσοστό αγοράς της σε 47 αεροπλάνα μέχρι το FY26 και το FY27, αλλά οι ηγέτες της Πολεμικής Αεροπορίας ισχυρίστηκαν ότι, δεν υπάρχει σχέδιο για ενίσχυση της παραγωγής έως ότου είναι διαθέσιμη η πιο προηγμένη διαμόρφωση F-35 Block 4.
Τα F-35 εξοπλισμένα με νέο υπολογιστικό υλικό που απαιτείται για την υποστήριξη των αναβαθμίσεων του Block 4 - γνωστά ως Technology Refresh 3 - θα αρχίσουν να παραδίδονται στην Παρτίδα 15, ένας άλλος παράγοντας που θα μπορούσε ενδεχομένως να αυξήσει το κόστος.
«Ακόμη και αν οι ποσότητες προμήθειας F-35 είχαν παραμείνει οι ίδιες στις παρτίδες 15-17, θα ήταν λογικό το κόστος να αυξηθεί κάπως λόγω των πληθωριστικών πιέσεων», είπε η Heather Penney. Ωστόσο, η μείωση του κόστους ανά μονάδα, εξαρτάται πάντα από τη διατήρηση ενός υψηλού ποσοστού παραγωγής, πρόσθεσε.
Ενώ το νέο στέλεχος του προγράμματος F-35 του Υπουργείου Άμυνας, ο Αντιστράτηγος της Πολεμικής Αεροπορίας Michael Schmidt, δεν έχει ακόμη αναφερθεί δημόσια στο κόστος μονάδας F-35, ο προκάτοχός του αναγνώρισε ότι το κόστος των F-35 θα αυξηθεί, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα.
Ο υποστράτηγος Έρικ Φικ τον Μάρτιο, δήλωσε ότι είναι ακόμη πολύ νωρίς για να πούμε εάν ένα μοντέλο F-35A, θα ξεπεράσει τα 80 εκατομμύρια δολάρια στόχος κόστους.
