Ένα F-16D Viper από την αεροπορική βάση Edwards φωτογραφήθηκε πρόσφατα, κατά την προσγείωση στο Naval Air Station Point Mugu, μεταφέροντας ένα αεροεκτοξευόμενο υπερηχητικό αεροσκάφος στόχου AQM-37D κάτω από την πτέρυγά του.
Σύμφωνα με τον Kedar Karmarkar, τον φωτογράφο που τράβηξε το στιγμιότυπο, το F-16D που απεικονίζεται συμμετείχε σε ασκήσεις μαζί με διάφορους άλλους τύπους αεροσκαφών της Πολεμικής Αεροπορίας και του Ναυτικού των ΗΠΑ, που έχουν τραβήξει την προσοχή για τις πρόσφατες δραστηριότητές τους στην περιοχή.
Η άσκηση «Γκρίζα Σημαία» (Gray Flag) του Πολεμικού Ναυτικού ξεκίνησε τον περασμένο μήνα, αλλά τράβηξε μεγάλο ενδιαφέρον μετά την άφιξη των επιθετικών αεροσκαφών F-117 και λίγο αργότερα, ενός F-35C του Πολεμικού Ναυτικού με μια νέα μεταλλική επένδυση που μοιάζει με καθρέφτη . Στη συνέχεια, λίγες μέρες αργότερα, ένα F/A-18F εθεάθη να πετάει από τη βάση εξοπλισμένο με τον νέο πύραυλο AGM-88G Advanced Anti-Radiation Guided Missile-Extended Range. Αυτά ήταν μόνο μερικά από τα σημαντικότερα σημεία μεταξύ πολλών άλλων αεροσκαφών, συμπεριλαμβανομένων των επιθετικών F-35A της Πολεμικής Αεροπορίας , F-35 του Ναυτικού και Πεζοναυτών, των F/A-18 Super Hornets, των EA-18G Growlers και άλλων που συμμετείχαν στην άσκηση.
Το AQM-37D που μεταφέρεται από το F-16D στην εικόνα είναι η μοναδική απόδειξη. Επί του παρόντος, το νεότερο μέλος της «οικογένειας» AQM-37, η Raytheon άρχισε να αναπτύσσει το υπερηχητικό αναλώσιμο στόχο drone AGM-37D το 1996. Το drone κατασκευάστηκε κυρίως ως στόχος αέρος-αέρος για στρατιωτικές ασκήσεις κατάρριψης, αλλά προσφέρει επίσης, δευτερεύοντες ρόλους ως στόχος αέρος-εδάφους και υποκατάστατο βαλλιστικού πυραύλου. Οι απαρχές του, χρονολογούνται από τα πρώτα στάδια του Ψυχρού Πολέμου.
Ενώ οι επίσημες προδιαγραφές απόδοσης του AQM-37D δεν είναι τόσο ευρέως διαθέσιμες, είναι γνωστό ότι η νεότερη παραλλαγή, αναπτύχθηκε αντικαθιστώντας παρωχημένα εξαρτήματα AQM-37C (EP) μέσω της εφαρμογής μιας νέας μπαταρίας, γυροσκοπίου, ενός επεξεργαστή ψηφιακού αεροηλεκτρονικού εξοπλισμού, και μια ενημερωμένη σουίτα αύξησης ραντάρ. Ωστόσο, δεν είναι σαφές πόσο από την πραγματική του απόδοση διαφέρει από την προηγούμενη έκδοση.
Παρόλο που το ακριβές σχέδιο για το drone δεν έγινε προφανές σε αυτές τις πρόσφατες ασκήσεις, υπάρχουν παραδείγματα για το πώς το AQM-37D χρησιμοποιήθηκε σε ένα F-16 στο παρελθόν. Τον Νοέμβριο του 2018, δύο F-16 επίσης, από τη βάση της Πολεμικής Αεροπορίας Edwards, ενεργοποιήθηκαν γρήγορα για να βοηθήσουν στη δοκιμή του συστήματος μάχης Aegis στο αντιτορπιλικό HMAS Hobart του Βασιλικού Ναυτικού της Αυστραλίας (RAN) . Η ταχεία ανάπτυξη ήταν ως απάντηση, σε μια σύγκρουση προγραμματισμού που θα εμπόδιζε το Πολεμικό Ναυτικό και το RAN να ολοκληρώσουν τη δοκιμή, επειδή τα F-16 είναι πιστοποιημένα να χτυπούν τους στόχους AQM-37D.
Σε αυτό το σενάριο, το AQM-37D χρησιμοποιήθηκε για την προσομοίωση μιας εισερχόμενης επίθεσης με πυραύλους υψηλής ταχύτητας, καθώς αποσκοπούσε στην καλύτερη αξιολόγηση της λειτουργικότητας των αμυντικών συστημάτων του HMAS Hobart. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό δεδομένου ότι, είναι το πρώτο αντιτορπιλικό που ανήκει στο RAN που είναι εξοπλισμένο με το σύστημα Aegis , πράγμα που σημαίνει ότι η δοκιμή της απόδοσής του σε διάφορα σενάρια επίθεσης και παρακολούθησης πυραύλων, θα ήταν καθοριστικής σημασίας για την υλοποίησή του.
Δεν είναι σαφές, εάν παρόμοιες ασκήσεις πραγματοποιήθηκαν από την αεροπορική βάση Edwards με το F-16D εξοπλισμένο με AAM-37D στο Point Mugu, αλλά λαμβάνοντας υπόψη την ταχέως αυξανόμενη απειλή από βαλλιστικούς πυραύλους και πυραύλους κρουζ υψηλής ταχύτητας, καθώς και την ανάγκη δοκιμής πυραύλων αέρος - αέρος έναντι απειλών υψηλής ταχύτητας, η παρουσία του στόχου στην άσκηση δεν θα ήταν πολύ περίεργη.
Αν και δεν είναι απολύτως βέβαιο ότι αυτός ο συνδυασμός του F-16D με το AAM-37D σχετίζεται με την άσκηση Grey Flag, φαίνεται πολύ πιθανό να είναι, δεδομένης της φύσης της άσκησης και επειδή συμμετείχαν πολλοί τύποι αεροσκαφών από το Ναυτικό, το Σώμα Πεζοναυτών και την Αεροπορία.
Οι κοινές δοκιμές στη συγκεκριμένη περιοχή, έχουν αυξηθεί τελευταία σε μια προσπάθεια προετοιμασίας δυνάμεων για το πώς, θα μπορούσε να μοιάζει μια σύγκρουση υψηλού επιπέδου στον Ειρηνικό.
