Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) συνεχίζει το πρόγραμμα Next-General Air Dominance (NGAD) σε πολεμική βάση. Παράλληλα με την ανάπτυξη ενός επανδρωμένου μαχητικού αεροσκάφους έκτης γενιάς, η USAF πρόκειται να ξεκινήσει έναν διαγωνισμό για ένα βοηθητικό drone πιστού wingman.
Ο γραμματέας της USAF Frank Kendall μιλώντας στο Defense News Conference 2022 στο Arlington της Βιρτζίνια, ανακοίνωσε ότι η υπηρεσία θα μπορούσε να πραγματοποιήσει έναν διαγωνισμό για το αντίστοιχο drone του επανδρωμένου μαχητικού έκτης γενιάς ήδη από το οικονομικό έτος 2024.
Σύμφωνα με τον Kendall, η Πολεμική Αεροπορία βρίσκεται επί του παρόντος σε «πρώιμες συνομιλίες» με τους «παίκτες» του κλάδου καθώς αναπτύσσει μια στρατηγική εξαγοράς για ένα πρόγραμμα γνωστό ως Collaborative Combat Aircraft (CCA).
Το πρόγραμμα CCA θα περιλαμβάνει έναν ή περισσότερους τύπους μη επανδρωμένων αεροσκαφών ως στοιχείο της οικογένειας συστημάτων Air Dominance (NGAD) της υπηρεσίας επόμενης γενιάς.
«Πρέπει να πάμε να πάρουμε χρήματα από το Κογκρέσο για να το κάνουμε αυτό», είπε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Defense News. Η Πολεμική Αεροπορία έχει χρηματοδότηση ήδη για το FY23 « με σκοπό να καταλάβουμε πώς ακριβώς θα το κάνουμε αυτό και να προετοιμαστούμε για έναν διαγωνισμό. Θα περίμενα ο διαγωνισμός να γίνει το FY24», είπε ο Kendall.
Νωρίτερα τον Αύγουστο, ο Kendall είχε περιγράψει ένα όραμα πέντε περίπου CCA για να συνδυαστούν με ένα μαχητικό. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Αρχηγός της Πολεμικής Αεροπορίας CQ Brown έχει επίσης διευκρινίσει τη θέση του δηλώνοντας ότι η υπηρεσία εξέταζε διάφορες εναέριες και επίγειες πλατφόρμες για τον έλεγχο αυτών των CCA και δεν θα ήταν αποκλειστικό συμπλήρωμα του NGAD, όπως προηγουμένως αναφέρει το περιοδικό Air Force Magazine.
Όπως και για το επανδρωμένο αεροσκάφος NGAD, θα υπάρξουν λίγες λεπτομέρειες για το πιστό πρόγραμμα drone wingman στο δημόσιο τομέα, πρόσθεσε ο Kendall. «Θα είναι ένα μαύρο πρόγραμμα και πρόκειται να ταξινομηθεί», είπε. «Δεν θέλουμε να αποκαλύψουμε τι κάνουμε».
Η USAF δεν έχει επισήμως κοινοποιήσει το ρόλο των μη επανδρωμένων αεροσκαφών υπό την οικογένεια συστημάτων NGAD. Ωστόσο, αναμένεται να πραγματοποιήσει επιχειρήσεις ευρείας εμβέλειας με επίκεντρο τις αποστολές πληροφοριών, αναγνώρισης και επιτήρησης (IRS).
Σε μια συνομιλία με το Ινστιτούτο Αεροδιαστημικών Μελετών Mitchell νωρίτερα αυτό το έτος, ο Διοικητής της USAF Pacific, Στρατηγός Kenneth Wilsbach , ζήτησε την αυτόνομη ανάπτυξη μη επανδρωμένων αεροσκαφών σε περίπτωση σύγκρουσης με την Κίνα, η οποία διαθέτει ένα πολύ εξελιγμένο σύστημα Anti Access/ Area Denial.
Τα CCA θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για αποστολές διεισδυτικής κρούσης πάνω από την ηπειρωτική Κίνα.
Τι γνωρίζουμε για το σύστημα drone NGAD
Στο συνέδριο, ο Kendall εξήγησε πώς η Πολεμική Αεροπορία θα μπορούσε να δημιουργήσει το πρόγραμμα και ποιες επιχειρήσεις είναι πιθανότεροι αντίπαλοι στον διαγωνισμό.
Οι τρεις αεροδιαστημικοί πρωταθλητές, η Boeing, η Lockheed Martin και η Northrop Grumman, αναμένεται να ανταγωνιστούν για την κατασκευή του επανδρωμένου μαχητικού έκτης γενιάς που θα χρησιμεύσει ως το θεμέλιο της οικογένειας συστημάτων NGAD.
Ο Kendall είπε, «Μιλάμε με ορισμένους εταίρους του κλάδου που ήδη συμμετέχουν στο πρόγραμμα NGAD». Τον Αύγουστο, η USAF ανέθεσε στην General Electric (GE) Aviation, την Pratt & Whitney (P&W), τη Boeing, τη Lockheed Martin και τη Northrop Grumman, η καθεμία από μια σύμβαση αορίστου παράδοσης, αορίστου ποσότητας για τη φάση κατασκευής πρωτοτύπων για το πρόγραμμα της Προσαρμοστικής Πρόωσης επόμενης Γενιάς ( NGAP).
«Η προσδοκία είναι ότι αυτά τα αεροσκάφη μπορούν να σχεδιαστούν έτσι ώστε να είναι λιγότερο βιώσιμα και λιγότερο ικανά, αλλά παρόλα αυτά να προσφέρουν πολλά στην μάχη σε ένα μείγμα που ο εχθρός θα δυσκολεύεται πολύ να λύσει και να αντιμετωπίσει», είπε ο Kendall.
Η Πολεμική Αεροπορία θέλει τα drones να μην κοστίζουν περισσότερο από το μισό από ένα F-35, καθιστώντας τα πιο ακριβά CCA περίπου 40 εκατομμύρια δολάρια. Ωστόσο, ο Kendall είπε ότι θα ήθελε να ξοδέψει «ένα συντελεστή λιγότερο από αυτό το ποσό» επειδή ορισμένα drones θα χαθούν στη μάχη.
Θα ήταν πολύ πιο εύκολο για την USAF να χάσει μη επανδρωμένα ευπαθή αεροσκάφη, παρά ακριβά μαχητικά αεροσκάφη υψηλής τεχνολογίας.
Σύμφωνα με τον Kendall, το τελικό κόστος θα εξαρτηθεί από τον εξοπλισμό αποστολής που θα αποφασίσει να εγκαταστήσει η υπηρεσία στα drones. Η τοποθέτηση CCA με διάφορα πακέτα αποστολών έχει πλεονεκτήματα και οι επιλογές περιλαμβάνουν την προσθήκη όπλων, αισθητήρων, συστημάτων ηλεκτρονικού πολέμου ή άλλων εφέ.
«Αυτός είναι ένας τρόπος για να μειώσουμε το κόστος. Αυξάνει την αβεβαιότητα που πρέπει να αντιμετωπίσει ο αντίπαλος επειδή δεν γνωρίζει ποιο είναι σε κάποιο συγκεκριμένο αεροσκάφος και έτσι θα πρέπει να πάρει στα σοβαρά κάθε ένα από αυτά ως απειλή. Και έτσι, είτε φέρουν όλα όπλα είτε ένα υποσύνολο , θα τα μεταχειριστεί όλα σαν να έχουν, χωρίς να έχει άλλη επιλογή», είπε.
Το επανδρωμένο αεροσκάφος NGAD αναμένεται να κοστίσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, ξεπερνώντας το ακριβό αεροσκάφος F-35 πέμπτης γενιάς. Επομένως, η έμφαση στα αεροσκάφη χαμηλού κόστους χωρίς πλήρωμα που υποστηρίζουν το ακριβό μαχητικό δεν είναι άστοχη.
Η Πολεμική Αεροπορία πρέπει να λάβει μέτρα για να αρχίσει να μαθαίνει πώς να χρησιμοποιεί μαχητικά drones μαζί με μαχητικά αεροσκάφη καθώς αναπτύσσει CCA, είπε ο Kendall. Αυτό περιλαμβάνει τη γνώση του τρόπου συντήρησης τέτοιων drones, του τρόπου οργάνωσης του προσωπικού μιας μονάδας και του τρόπου με τον οποίο οι μη επανδρωμένες επιχειρήσεις θα ενσωματωθούν στη διαχείριση μάχης.
Το όραμα του Kendall περιλαμβάνει πάνω από πέντε drones που πετούν δίπλα σε ένα μαχητικό αεροσκάφος και εκτελούν αποστολές όπως χτύπημα, επιτήρηση και ηλεκτρονικό πόλεμο ή που χρησιμεύουν ως δολώματα , με λίγες οδηγίες από έναν άνθρωπο πιλότο.
Κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης τύπου στην Καμπέρα στα τέλη Αυγούστου, ο Kendall αποκάλυψε ότι οι ΗΠΑ προσπαθούσαν να συνεργαστούν με την Αυστραλία σε μη επανδρωμένες πλατφόρμες, συμπεριλαμβανομένου του αεροσκάφους Boeing MQ-28 Ghost Bat. Να επισημάνουμε ότι το MQ-28 είναι το πρώτο στρατιωτικό αεροσκάφος που κατασκευάστηκε από την Αυστραλία εδώ και σχεδόν 50 χρόνια.
Παρεμπιπτόντως, ένα από τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη βρίσκεται τώρα στις Ηνωμένες Πολιτείες, με την Boeing να εξετάζει την ευκαιρία να το προωθήσει στην υπηρεσία ως μέρος μελλοντικών προηγμένων πρωτοβουλιών για drone .
Συνολικά, είναι πολύ νωρίς για να προβλέψουμε πώς η Αμερικάνικη Πολεμική Αεροπορία θα πραγματοποιήσει τους στόχους της CCA, αλλά το μελλοντικό της όραμα επανδρωμένων-μη επανδρωμένων ομάδων γίνεται πιο εμφανές. Θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα μέχρι το 2030 όταν αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία το επανδρωμένο αεροσκάφος NGAD.
