Η Ρωσία σφυροκόπησε την ανατολική Ουκρανία την Τρίτη, καθώς ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ υποσχέθηκε να «συνεχίσει να κινεί παράδεισο και γη» για να παραδώσει στο Κίεβο τα όπλα που χρειάζεται για να αποκρούσει τη νέα επίθεση, παρόλο που η Μόσχα προειδοποίησε ότι τέτοια υποστήριξη δυνητικά μπορεί να διευρύνει τον πόλεμο.
Δύο μήνες μετά την έναρξη της καταστροφικής σύγκρουσης, τα δυτικά όπλα έχουν ήδη βοηθήσει την Ουκρανία να περιορίσει τη ρωσική εισβολή — αλλά οι ηγέτες είπαν ότι χρειάζονται περισσότερη υποστήριξη και γρήγορα, αναφέρει το Associated Press.
Ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Λόιντ Όστιν είπε ότι υπάρχει περισσότερη βοήθεια καθ' οδόν, καθώς συγκάλεσε μια συνάντηση αξιωματούχων από περίπου 40 χώρες στην αεροπορική βάση Ramstein των Ηνωμένων Πολιτειών στη Γερμανία για να υποσχεθούν περισσότερα όπλα. Η Γερμανία ανακοίνωσε ότι άνοιξε τον δρόμο για την παράδοση αντιαεροπορικών όπλων στην Ουκρανία.
«Αυτή η συγκέντρωση αντικατοπτρίζει τον γαλβανισμένο κόσμο», είπε ο Όστιν στην εναρκτήρια ομιλία του. Πρόσθεσε ότι ήθελε οι αξιωματούχοι να αποχωρήσουν από τη συνάντηση «με μια κοινή και διαφανή κατανόηση των βραχυπρόθεσμων απαιτήσεων ασφαλείας της Ουκρανίας, επειδή θα συνεχίσουμε να κινούμε τον ουρανό και τη γη για να μπορέσουμε να ανταποκριθούμε».
Μετά τη σκληρή άμυνα των ουκρανικών δυνάμεων που απέτρεψε την προσπάθεια της Ρωσίας να καταλάβει την πρωτεύουσα της Ουκρανίας στις αρχές του πολέμου, η Μόσχα λέει τώρα ότι εστία της είναι το Ντονμπάς, η κυρίως ρωσόφωνη βιομηχανική περιοχή στην ανατολική Ουκρανία που πλήττεται από αυτονομιστικές συγκρούσεις από το 2014.
Ο τρέχων πόλεμος έχει σκορπίσει την καταστροφή γύρω από την Ουκρανία, αφήνοντας χιλιάδες νεκρούς αμάχους και ωθώντας εκατομμύρια να εγκαταλείψουν τη χώρα. Αύξησε τις τιμές των τροφίμων και το κόστος της ενέργειας παγκοσμίως και ανέτρεψε την ισορροπία ασφαλείας μετά τον Ψυχρό Πόλεμο στην Ευρώπη.
Στη μικρή πόλη Τορέτσκ στο Ντονμπάς, οι κάτοικοι παλεύουν να επιβιώσουν, συλλέγοντας νερό της βροχής για καθαρισμό και πλύσιμο και ελπίζοντας διακαώς για το τέλος των μαχών.
«Είναι κακό. Πολύ κακό. Χωρίς ελπίδα», είπε ο Andriy Cheromushkin. «Νιώθεις τόσο αβοήθητος που δεν ξέρεις τι πρέπει να κάνεις ή τι δεν πρέπει να κάνεις. Γιατί αν θέλεις να κάνεις κάτι, χρειάζεσαι κάποια χρήματα και δεν υπάρχουν χρήματα τώρα».
Στην τελευταία του αξιολόγηση για τις μάχες, το βρετανικό υπουργείο Άμυνας περιέγραψε τις ρωσικές προόδους και τις σφοδρές μάχες στο Ντονμπάς, με μια πόλη, την Κρεμίννα, να πέφτει σύμφωνα με πληροφορίες μετά από μέρες μάχης από δρόμο σε δρόμο.
Στη Μαριούπολη, την πολιορκημένη πόλη που θεωρείται κρίσιμη για τον αγώνα για την ανατολή, οι αρχές δήλωσαν την Τρίτη ότι οι ρωσικές δυνάμεις έπληξαν το εργοστάσιο Azovstal με 35 αεροπορικές επιδρομές τις τελευταίες 24 ώρες. Το εργοστάσιο είναι το τελευταίο γνωστό καταφύγιο Ουκρανών μαχητών στην πόλη και ορισμένοι από τους αμάχους που στεγάζονταν εκεί τραυματίστηκαν στα χτυπήματα, δήλωσαν αξιωματούχοι.
«Η Ρωσία έχει εντείνει δραστικά τις επιδρομές τις τελευταίες 24 ώρες και χρησιμοποιεί βαριές βόμβες», είπε τηλεφωνικά στο Associated Press ο Πέτρο Αντριουσένκο, σύμβουλος του δημάρχου της Μαριούπολης. «Ο αριθμός των τραυματιών θα είναι ξεκάθαρος μόλις καθαριστούν τα ερείπια».
Κατηγόρησε επίσης τις ρωσικές δυνάμεις ότι βομβάρδισαν μια διαδρομή που είχε προσφέρει ως διάδρομο διαφυγής από τη χαλυβουργική και το φυλάκιό της από σήραγγες και αποθήκες.
Πέρα από τη Μαριούπολη, τοπικοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι τουλάχιστον εννέα άνθρωποι σκοτώθηκαν και αρκετοί άλλοι τραυματίστηκαν από ρωσικές επιθέσεις σε πόλεις και κωμοπόλεις στην ανατολική και νότια Ουκρανία. Ο Pavlo Kyrylenko, κυβερνήτης της περιοχής του Ντόνιετσκ, δήλωσε στην εφαρμογή μηνυμάτων Telegram ότι οι ρωσικές δυνάμεις «συνεχίζουν να πυροβολούν σκόπιμα εναντίον αμάχων και να καταστρέφουν κρίσιμες υποδομές».
Το Γενικό Επιτελείο της Ουκρανίας είπε επίσης ότι οι ρωσικές δυνάμεις βομβάρδισαν το Χάρκοβο, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της χώρας που βρίσκεται έξω από το Ντονμπάς, αλλά έχει δει σημαντικές επιθέσεις καθώς η Μόσχα επιδιώκει τον πλήρη έλεγχο της περιοχής. Οι ουκρανικές δυνάμεις αντέδρασαν στην περιοχή Χερσώνα στα νότια.
Με τη δυνητικά κομβική μάχη για την ανατολή σε εξέλιξη, οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους στο ΝΑΤΟ προσπαθούν να φέρουν έγκαιρα πυροβολικό και άλλα βαριά όπλα στην περιοχή για να κάνουν τη διαφορά.
Η Γερμανίδα υπουργός Άμυνας Κριστίν Λάμπρεχτ είπε ότι η κυβέρνησή της αποφάσισε τη Δευτέρα να εγκρίνει την παράδοση αυτοκινούμενων τεθωρακισμένων αντιαεροπορικών πυροβόλων όπλων Gepard στην Ουκρανία, αν και δεν έδωσε λεπτομέρειες. Ο Γερμανός καγκελάριος Όλαφ Σολτς αντιμετώπισε αυξανόμενες πιέσεις, μεταξύ άλλων από τον κυβερνητικό συνασπισμό του, να εγκρίνει την αποστολή βαρέων όπλων, όπως τανκς και άλλα τεθωρακισμένα οχήματα στην Ουκρανία.
Ο Ώστιν, ο Αμερικανός υπουργός Άμυνας, σημείωσε την Τρίτη ότι περισσότεροι από 30 σύμμαχοι και εταίροι έχουν ενωθεί με τις ΗΠΑ για την αποστολή βοήθειας ασφαλείας στην Ουκρανία και ότι έχει δεσμευτεί εξοπλισμός αξίας άνω των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Εν μέσω των συζητήσεων για αποστολές όπλων, συνεχίστηκαν και οι διπλωματικές προσπάθειες για τον τερματισμό των μαχών. Ο Γενικός Γραμματέας των Ηνωμένων Εθνών Αντόνιο Γκουτέρες συναντήθηκε με τον Ρώσο υπουργό Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ την Τρίτη και κάλεσε εκ νέου για κατάπαυση του πυρός. Ο επικεφαλής του ΟΗΕ έχει προγραμματιστεί να συναντηθεί αργότερα με τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν. Όμως ο Λαβρόφ σημείωσε τις δυτικές υποσχέσεις για όπλα στην Ουκρανία και είπε ότι «αν συνεχιστεί αυτό, τότε φυσικά οι διαπραγματεύσεις δύσκολα θα έχουν κάποιου είδους αποτέλεσμα, αλλά επαναλαμβάνω για άλλη μια φορά ότι είμαστε δεσμευμένοι σε μια λύση μέσω διαπραγματεύσεων».
Μια μέρα νωρίτερα, ο Λαβρόφ προειδοποίησε ότι τα όπλα από τις δυτικές χώρες «θα είναι νόμιμος στόχος» και κατηγόρησε το ΝΑΤΟ ότι «έριξε λάδι στη φωτιά» με την υποστήριξή του στην Ουκρανία, σύμφωνα με μια μεταγραφή των τηλεοπτικών του δηλώσεων στον ιστότοπο του Υπουργείου Εξωτερικών. Ο Λαβρόφ προειδοποίησε επίσης για την πρόκληση του Τρίτου Παγκοσμίου Πολέμου και είπε ότι η απειλή μιας πυρηνικής σύγκρουσης «δεν πρέπει να υποτιμάται».
Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν ανέφερε την επέκταση του ΝΑΤΟ και τον κίνδυνο να ενταχθεί το Κίεβο στη συμμαχία ως λόγους για την εισβολή του.
Ο υπουργός Ενόπλων Δυνάμεων του Ηνωμένου Βασιλείου Τζέιμς Χίπι απέρριψε τις κατηγορίες του Λαβρόφ για επιθετικότητα του ΝΑΤΟ ως «απόλυτη ανοησία» και ο γραμματέας Τύπου του Πενταγώνου Τζον Κίρμπι είπε ότι η αναφορά του Ρώσου υπουργού στην πυρηνική σύγκρουση δεν ήταν εποικοδομητική. «Ένας πυρηνικός πόλεμος δεν μπορεί να κερδηθεί και δεν πρέπει να διεξαχθεί», είπε ο Κίρμπι στο CNN κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης από τη Γερμανία, όπου ταξίδευε με τον Όστιν. «Αυτό το είδος ρητορικής σαφώς δεν απαιτείται στο τρέχον σενάριο. Αυτό που ζητείται είναι ο κ. Πούτιν να τερματίσει αυτόν τον πόλεμο».
Η εισβολή της Ρωσίας έχει ανησυχήσει αρκετές χώρες στην ανατολική Ευρώπη που φοβούνται ότι θα μπορούσαν να είναι οι επόμενες. Αυτές οι ανησυχίες αυξήθηκαν στη Μολδαβία αφού ένας Ρώσος διοικητής είπε ότι η ασφάλεια της νότιας Ουκρανίας θα άνοιγε το δρόμο προς τη μολδαβική αυτονομιστική περιοχή της Υπερδνειστερίας. Την Τρίτη, η αστυνομία είπε ότι οι εκρήξεις κατέρριψαν δύο ισχυρές κεραίες ραδιοφώνου σε μια εγκατάσταση κοντά στα ουκρανικά σύνορα, η δεύτερη σειρά εκρήξεων που αναφέρθηκε στην περιοχή σε ισάριθμες ημέρες.
Η Ουάσιγκτον έχει προειδοποιήσει προηγουμένως ότι οι ρωσικές δυνάμεις θα μπορούσαν να ξεκινήσουν επιχειρήσεις «ψευδής σημαίας» για να δημιουργήσουν πρόσχημα για εισβολή στο έδαφος άλλων εθνών. Ρώσοι αξιωματούχοι έχουν απορρίψει τέτοιες κατηγορίες.
Αλλού, ο Γενικός Διευθυντής της Διεθνούς Υπηρεσίας Ατομικής Ενέργειας Ραφαέλ Μαριάνο Γκρόσι επισκέφτηκε το πυρηνικό εργοστάσιο του Τσερνομπίλ για να παραδώσει εξοπλισμό, να πραγματοποιήσει ραδιολογικές αξιολογήσεις και να αποκαταστήσει τα συστήματα παρακολούθησης διασφαλίσεων αφού τανκς και στρατεύματα ανέσυραν πολύ μολυσμένο έδαφος εκεί τις πρώτες πρωινές ώρες της εισβολής της Ρωσίας τον Φεβρουάριο. Η επίσκεψή του πραγματοποιείται την επέτειο της καταστροφής στο εργοστάσιο το 1986, το χειρότερο πυρηνικό ατύχημα στον κόσμο.
Στη μεγαλύτερη χερσαία σύγκρουση από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, η Βρετανία είπε ότι πιστεύει ότι 15.000 Ρώσοι στρατιώτες έχουν σκοτωθεί στην Ουκρανία από την έναρξη της εισβολής της Ρωσίας - πολύ πάνω από τους 1.351 θανάτους που αναγνώρισε η Μόσχα. Ο υπουργός Άμυνας Μπεν Γουάλας δήλωσε ότι το 25% των ρωσικών μάχιμων μονάδων που στάλθηκαν στην Ουκρανία «έχουν καταστεί επιχειρησιακά μη αποτελεσματικά».
Ουκρανοί αξιωματούχοι είπαν ότι περίπου 2.500 με 3.000 Ουκρανοί στρατιώτες είχαν σκοτωθεί μέχρι τα μέσα Απριλίου. Η Δύση ελπίζει ότι η ενίσχυση των προμηθειών όπλων θα βοηθήσει τους εναπομείναντες μαχητές να αποκρούσουν τη ρωσική εισβολή.
Καθώς άνοιξε τη συνάντηση στη Γερμανία, ο Όστιν προσπάθησε να καθησυχάσει το Κίεβο: «Γνωρίζουμε, και πρέπει να ξέρετε, ότι όλοι καλύπτουμε τα νώτα σας γι' αυτό είμαστε εδώ σήμερα — για να ενισχύσουμε το οπλοστάσιο της ουκρανικής δημοκρατίας».
