Η δεκαετής αναζήτηση του Καναδά για ένα νέο μαχητικό αεροσκάφος που θα αντικαταστήσει τα γερασμένα F-18 Hornets του, έκανε τον κύκλο της τη Δευτέρα καθώς, η κυβέρνηση των Φιλελευθέρων ανακοίνωσε διαπραγματεύσεις με τον αμερικανικό αμυντικό γίγαντα Lockheed Martin για την αγορά του F-35.
Ωστόσο, ακόμη και όταν το τέλος αυτής της κυκλικής έρευνας φαινόταν να γίνεται επιτέλους ορατό, πολλά αναπάντητα ερωτήματα παρέμειναν: πόσο θα κοστίσει το αεροσκάφος; Πότε θα αρχίσουν να φτάνουν στον Καναδά; Και άξιζε τον κόπο τα τελευταία 12 χρόνια συζήτησης και καθυστερήσεων;
Η υπουργός Προμηθειών Filomena Tassi και η υπουργός Άμυνας Anita Anand, επιβεβαίωσαν κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου ότι το stealth μαχητικό της Lockheed Martin κέρδισε το σουηδικό Saab Gripen, σε έναν διαγωνισμό που πολλοί θεωρούσαν από καιρό ότι τα F-35 θα χάσουν.
Η κυβέρνηση θα ξεκινήσει τώρα επίσημες διαπραγματεύσεις με την εταιρεία αυτή την εβδομάδα, για την αγορά 88 F-35 που θα αντικαταστήσουν τα F-18 Hornets του Καναδά, με αξιωματούχους να αναμένουν ότι οι συνομιλίες θα διαρκέσουν περίπου επτά μήνες και θα καταλήξουν σε οριστική σύμβαση μέχρι το τέλος του έτους.
Το 2015, η κυβέρνηση του πρωθυπουργού Τζάστιν Τριντό, ανέλαβε τα καθήκοντά της υποσχόμενη να ακυρώσει μια προγραμματισμένη αγορά του κοινού μαχητικού κρούσης F-35. Επτά χρόνια αργότερα η κυβέρνηση Τριντό αποφάσισε ότι, το F-35 είναι η καλύτερη λύση για τις ανάγκες του Καναδά!
Η ανακοίνωση, που έγινε τη Δευτέρα από την υπουργό Δημοσίων Υπηρεσιών και Προμηθειών Φιλομένα Τάσι και την υπουργό Άμυνας Ανίτα Ανάντ, αποτελεί το επιστέγασμα της πολυετούς πολιτικής διαμάχης μεταξύ των καναδικών πολιτικών κομμάτων και των λόμπι από την αμερικανική βιομηχανία.
Η σχεδιαζόμενη προμήθεια 88 τζετ θα μπορούσε να είναι υπό σύμβαση πριν από το τέλος του έτους, με τις διαπραγματεύσεις μεταξύ της Οτάβα και του κύριου εργολάβου Lockheed Martin να ξεκινούν αυτή την εβδομάδα. Ο Καναδάς έχει προβλέψει τον προϋπολογισμό 19 δισεκατομμυρίων δολαρίων Καναδά (περίπου 15 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ), για την αγορά, η οποία θα μπορούσε να δει τα αεριωθούμενα αεροσκάφη να παραδίδονται μόλις το 2025 για να αντικαταστήσουν τον γερασμένο στόλο F-18 Hornets.
Η υπουργός προμηθειών σημείωσε επίσης ότι, η Lockheed δεν είναι «κλειδωμένη» ως νικητής εδώ. Εάν η εταιρεία, κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων, αποτύχει να συμβιβαστεί με τον Καναδά σε θέματα όπως η τιμολόγηση, οι εγγυήσεις παράδοσης και οι συμφωνίες μείωσης κινδύνου, τότε ο Καναδάς θα μπορούσε να συνάψει συμφωνία με τη δεύτερη Saab. (Μια τρίτη επιλογή, η Boeing, αποκλείστηκε στο παρελθόν από τον διαγωνισμό.)
Για αρκετούς μήνες η διαδικασία ακολούθησε μια φάση εις βάθος ανάλυσης, με την Tassi να λέει ότι εκείνη και η Anand, κρατήθηκαν τόσο μακριά από τον κύκλο που ανακάλυψαν την επιλογή μόλις σήμερα το πρωί.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Τουρκία: To θέμα των S-400 και των F-35 δεν έχει τεθεί στις συναντήσεις με Αμερικανούς αξιωματούχους
«Η πολιτική αφαιρέθηκε αμέσως από τη διαδικασία και αυτό ήταν πολύ σημαντικό για εμάς», είπε η Τάσι.
Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό δεδομένου του τεράστιου ρόλου που έπαιξε η πολιτική με το F-35, που αρχικά είχε συμφωνηθεί ως συμφωνία αποκλειστικής πηγής από την κυβέρνηση του πρωθυπουργού Stephen Harper. Όταν το Φιλελεύθερο Κόμμα του Τριντό νίκησε το Συντηρητικό Κόμμα του Χάρπερ, ο νέος πρωθυπουργός εισήλθε με μια προεκλογική υπόσχεση να ακυρώσει την αγορά.
Η Tassi και η Anand έθεσαν και οι δύο ερωτήσεις σχετικά, με το πώς θα έπρεπε να αισθάνεται ο καναδικός πληθυσμός γνωρίζοντας ότι η αρχική συμφωνία θα είχε το τζετ να πετούσε στα μέσα της τελευταίας δεκαετίας, χωρίς το πρόσθετο κόστος ενημέρωσης των F-18 Hornets που προέκυψαν λόγω της απόφασης ακύρωσης την αγορά. Η Τάσι απώθησε αυτήν την κριτική, λέγοντας ότι σε αντίθεση με την προσφορά της μοναδικής πηγής, αυτή η προσπάθεια βασίστηκε «σε γεγονότα και σε αποδείξεις» και τελικά ώθησε τη Lockheed να προσφέρει καλύτερους όρους από πριν.
Γιατί λοιπόν τελικά κέρδισε το F-35, παρά το πολιτικό δράμα στο παρελθόν; Και γιατί τώρα;
Σίγουρα, οι Φιλελεύθεροι αντιτάχθηκαν σε αυτό το μαχητικό ενώ ήταν στην αντιπολίτευση, αλλά ήταν μια στάση «αντιτιθέμενη στο να είσαι αντίθετη», δήλωσε στο Breaking Defense ο Steve Saideman, διευθυντής του Καναδικού Δικτύου Άμυνας και Ασφάλειας. «Το αεροπλάνο είναι ακριβό αλλά και οι εναλλακτικές. Ο ανταγωνισμός οδήγησε τελικά σε δύο αεροπλάνα, μόνο το ένα από τα οποία είναι πιθανό να υποστηρίζεται από τον κατασκευαστή του σε 30 χρόνια».
«Η διαλειτουργικότητα της συμμαχίας αυτή τη στιγμή είναι πιο σημαντική από ποτέ», πρόσθεσε ο Σάιντεμαν. «Η Ουκρανία έκανε πολύ πιο σημαντική στη διαλειτουργικότητα της συμμαχίας».
Το χρονοδιάγραμμα της Ουκρανίας είναι, πράγματι, δύσκολο να αγνοηθεί. Υπό το πρίσμα της εισβολής της Ρωσίας , τα κράτη του ΝΑΤΟ αισθάνονται την ανάγκη να αυξήσουν τις αμυντικές δαπάνες και να επιταχύνουν τις προσπάθειες εξαγοράς. Ενώ η Τάσι αρνήθηκε ότι η κατάσταση στην Ουκρανία έπαιξε ρόλο στην τελική απόφαση ή στο χρονοδιάγραμμα της τελικής διέλευσης της γραμμής τερματισμού, ήταν δύσκολο να αγνοηθεί η εναρκτήρια δήλωση της Ανάντ.
Η υπουργός Άμυνας σημείωσε ότι ο Καναδάς «αντιμετωπίζει τη μεγαλύτερη απειλή για την ασφάλειά μας εδώ και γενιές. Ζούμε σε μια νέα πραγματικότητα και πρέπει να διασφαλίσουμε ότι, οι ένοπλες δυνάμεις του Καναδά διαθέτουν τον εξοπλισμό που χρειάζονται για να εξασφαλίσουν την ασφάλεια της χώρας μας στη γη, στη θάλασσα και στον αέρα».
Η Stephanie Carvin, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Carleton και πρώην αναλύτρια εθνικής ασφάλειας στην κυβέρνηση του Καναδά, είπε στο Breaking Defense ότι «Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία έχει επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό τη συζήτηση για την άμυνα και την ασφάλεια στον Καναδά. Καθώς βλέπουμε τους συμμάχους του ΝΑΤΟ να αυξάνουν τους αμυντικούς προϋπολογισμούς τους ως απάντηση, ασκήθηκε πίεση για την κυβέρνηση Τριντό να ανταποκριθεί και να λάβει κάποιες αποφάσεις για το μέλλον του καναδικού στρατού».
Τόσο η Carvin όσο και ο Saideman, υπέδειξαν την Anand ως κάποια με ιστορικό προμηθειών, που μπορεί να ήταν σε θέση να πάρει τη «μπάλα» στα χέρια της σε μια τελική απόφαση.
«Πριν γίνει υπουργός Άμυνας, η Anand διέπρεψε στις προμήθειες κατά τη διάρκεια της κρίσης του COVID-19», είπε η Carvin. «Ένας από τους πολύ σημαντικούς λόγους για να την έχουμε στην άμυνα, είναι να διαχειριστεί ορισμένες από τις προκλήσεις προμηθειών που έχει ο Καναδάς, συμπεριλαμβανομένης της αντικατάστασης των F-18 Hornets».
Όσον αφορά τον ανταγωνισμό, παρά τα ισχυρά οικονομικά κίνητρα, η Saab πιθανότατα δυσκολευόταν σε οποιαδήποτε κατάσταση είχε σημασία η διαλειτουργικότητα του ΝΑΤΟ, με έναν αυξανόμενο αριθμό χωρών της συμμαχίας να επιλέγουν το F-35. Και η Boeing, η οποία κάποια στιγμή φαινόταν ο πιθανός νικητής υπό την κυβέρνηση Τριντό, ξεθώριασε από τον ανταγωνισμό λόγω μη αμυντικών παραγόντων.
