Το Rzeszów, μια μικρή πόλη στη νοτιοανατολική Πολωνία, γνωστή για την ομάδα μπάσκετ της, προσελκύει συνήθως Πολωνούς τουρίστες που πηγαίνουν για σκι στα κοντινά βουνά ή επενδυτές με ενδιαφέροντα σε τοπικές εταιρείες.
Από τότε που ξέσπασε ο πόλεμος πέρα από τα σύνορα με την Ουκρανία, μόλις 65 χιλιόμετρα μακριά, φιλοξενεί επίσης πρόσφυγες, αρκετές εκατοντάδες από τους οποίους έφτασαν με πούλμαν στον σιδηροδρομικό σταθμό τη Δευτέρα (7 Μαρτίου). Αλλά το Rzeszów μπορεί σύντομα να υποδέχεται επισκέπτες άλλου είδους: Ουκρανούς πιλότους μαχητικών.
Το Rzeszów φιλοξενεί ένα από τα αεροδρόμια της χώρας —με στρατιωτικό διάδρομο προσγείωσης— που είναι πιο κοντά στην Ουκρανία και αυτό έχει κάνει την πόλη αντικείμενο έντονων εικασιών για τον πιθανό ρόλο της στην εκτυλισσόμενη σύγκρουση με τη Ρωσία.
Έχει ήδη γίνει κόμβος υλικοτεχνικής υποστήριξης για δυτική βοήθεια στην Ουκρανία, με στρατιωτικά μεταγωγικά αεροπλάνα να απογειώνονται και να προσγειώνονται καθημερινά και με στρατιωτικά φορτηγά χωρίς σήμα να πηγαίνουν πέρα δώθε προς το Przemyśl, στα σύνορα με την Ουκρανία.
Αλλά το μελλοντικό σενάριο που θα μπορούσε να διαδραματιστεί στο Rzeszów θα έβλεπε τις ΗΠΑ να δίνουν αεροσκάφη F-16 αμερικανικής κατασκευής στην Πολωνία, ενώ η Πολωνία θα παραδώσει τα κληρονομιά της ρωσικής κατασκευής αεροσκάφη MiG σε Ουκρανούς πιλότους.
Στη συνέχεια, οι Ουκρανοί πιλότοι θα έπαιρναν τα MiG σε αεροδρόμια, όπως αυτό στο Rzeszów - και θα τα πετούσαν σε μάχη πάνω από τα σύνορα, πίσω στο εσωτερικό της Ουκρανίας.
Μια τέτοια ανταλλαγή θα πετύχαινε δύο στόχους. Θα κρατούσε τις ΗΠΑ μακριά από μια άμεση σύγκρουση για το ουκρανικό έδαφος και θα παρείχε στους Ουκρανούς πιλότους αεροπλάνα που ήδη γνωρίζουν πώς να πετούν.
Ο Άντονι Μπλίνκεν, ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, επισκέφτηκε μάλιστα το Ρζέσζοφ το περασμένο Σάββατο, όπου είπε ότι η Πολωνία και οι ΗΠΑ συζητούσαν το έργο των αεριωθούμενων αεροσκαφών.
Και παρόλο που ο Μπλίνκεν ήταν προσεκτικός στα σχόλιά του σχετικά με την ανταλλαγή F-16 με την Πολωνία - προειδοποιώντας ξανά και ξανά για ενέργειες που θα ωθούσαν τους δυτικούς συμμάχους σε έναν καυτό πόλεμο με τη Ρωσία, οι βοηθοί των ΗΠΑ ήταν πιο πρόθυμοι.
«Συνεργαζόμαστε με τους Πολωνούς για αυτό το θέμα και διαβουλεύσεις με τους υπόλοιπους συμμάχους μας στο ΝΑΤΟ για αυτό [την παράδοση μαχητικών αεροσκαφών στην Ουκρανία]», είπε μέσω email τη Δευτέρα ένας εκπρόσωπος των ΗΠΑ στο EUObserver, ο οποίος ζήτησε να μην κατονομαστεί με το όνομά του.
«Υπάρχουν μια σειρά από προκλητικά πρακτικά ερωτήματα, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο θα μπορούσαν πραγματικά να μεταφερθούν τα αεροπλάνα από την Πολωνία στην Ουκρανία», είπε ο εκπρόσωπος.
«Θα προστατεύσουμε την Πολωνία, θα τη βοηθήσουμε με ό,τι χρειαστεί», είπε επίσης ο Βρετανός υπουργός Άμυνας Μπεν Γουάλας στο Sky News σχετικά με το σχέδιο των μαχητικών αεροσκαφών την Τρίτη.
Αλλά το να προχωρήσουμε «μπορεί να τους φέρει [τους Πολωνούς] σε απευθείας γραμμή πυρός από χώρες όπως η Ρωσία ή η Λευκορωσία», πρόσθεσε ο Γουάλας.
Και παρόλο που η Πολωνία είναι ένθερμος σύμμαχος του ΝΑΤΟ και σταθερά πίσω από τον ουκρανικό αγώνα για να αποκρούσει τον στρατό του Ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν, η δημόσια συζήτηση για την ανταλλαγή αεροσκαφών στο έδαφός της αντιμετωπίζει προβλήματα στο εσωτερικό.
Η πολωνική κυβέρνηση, μέσω του επίσημου λογαριασμού της στο Twitter, κατήγγειλε τα σενάρια μεταφοράς MiG-29 στην Ουκρανία και προμήθεια της Πολωνίας με F-16, ως «ψευδείς ειδήσεις».
Δεν είχε ληφθεί καμία απόφαση για το «λεπτό» σχέδιο και «αρκετές χώρες [του ΝΑΤΟ] είχαν «εκφράσει επιφυλάξεις» γι' αυτό, δήλωσε ο εκπρόσωπος της πολωνικής κυβέρνησης, Πιότρ Μύλλερ, στην εθνική τηλεόραση τις τελευταίες ημέρες.
Ιδιωτικά, οι Πολωνοί διπλωμάτες είναι ακόμη πιο ξεκάθαροι σχετικά με τους φόβους τους.
Οι δημόσιες θέσεις των συμμάχων του ΝΑΤΟ κινδύνευαν να «προκαλέσουν μια ρωσική επίθεση» σε πολωνικούς στόχους, δήλωσε ένας Πολωνός διπλωμάτης, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας.
Υπήρξε «τεράστια απογοήτευση» στην Πολωνία για την αντιληπτή χαλαρή συζήτηση για χρήση περιοχών της Πολωνίας, όπως το Rzeszów, ως κόμβους στρατιωτικής επιμελητείας, είπε ο διπλωμάτης, ο οποίος ήταν επίσης επικριτικός για τα σχόλια του επικεφαλής Εξωτερικών Υποθέσεων της ΕΕ Τζοζέπ Μπορέλ.
Το αν οι σύμμαχοι του ΝΑΤΟ είναι σε θέση να δημιουργήσουν έναν τρόπο να αμβλύνουν τις πολωνικές ανησυχίες παραμένει ένα ανοιχτό ερώτημα, ακόμη και όταν οι μάχες εντείνονται και αυξάνονται οι απώλειες αμάχων στην Ουκρανία.
Ένα «μεγάλο ερώτημα είναι πώς θα ανταπαντούσε το ΝΑΤΟ εάν τα ρωσικά αεροσκάφη κυνηγούσαν Ουκρανούς πιλότους πίσω στον πολωνικό ή άλλο εναέριο χώρο του ΝΑΤΟ ή ακόμη και βομβάρδιζαν το αεροδρόμιο Rzeszów», δήλωσε ο Jamie Shea, πρώην ανώτερος αξιωματούχος του ΝΑΤΟ.
Και όσον αφορά τους κατοίκους του Rzeszów, υπάρχει μια αίσθηση ανησυχίας — αλλά χρωματισμένη με μια αίσθηση ιστορικού αναπόφευκτου σχετικά με την πιθανή εμπλοκή της στην αγωνία της Ουκρανίας.
«Αυτά τα σύνορα εδώ έχουν δει τόσους πολλούς πολέμους ανά τους αιώνες που οι Πολωνοί έχουν, κάπου βαθιά μέσα τους, φόβο για τη Ρωσία», είπε ο Michał, ένας 44χρονος ηθοποιός από το Rzeszów. «Αυτά τα συναισθήματα έχουν φουντώσει ξανά», είπε.
«Φοβάμαι λίγο», είπε η Ania, 47 ετών, ιδιοκτήτρια μικρής επιχείρησης στο Rzeszów. «Σε τελική ανάλυση, υπάρχει τόσο μεγάλη στρατιωτική συγκέντρωση στο αεροδρόμιο εδώ, είναι προφανής στόχος εάν οι Ρώσοι ήθελαν να ξεκινήσουν κάτι. Αλλά το ΝΑΤΟ δεν θα το άφηνε να συμβεί αυτό, έτσι; Θέλω να πω, όλοι αυτοί οι Αμερικανοί στρατιώτες στην Πολωνία - αυτοί δεν είναι μόνο για επίδειξη εδώ, έτσι;», κατέληξε.
