Η ρωσική ιδιωτική στρατιωτική εταιρεία Wagner «με επικεφαλής τον ολιγάρχη Eugene Ppigozhin, εξορύσσει χρυσό στα ορυχεία του Σουδάν για να αναπληρώσει παράνομα τα αποθέματα χρυσού και συναλλάγματος της Ρωσίας και να μετριάσει τις επιπτώσεις των δυτικών οικονομικών κυρώσεων στη ρωσική οικονομία μετά το πάγωμα των συναλλαγματικών αποθεμάτων της Ρωσίας, αναφέρει δημοσίευμα των New York Times.
Ο συγγραφέας της έρευνας έλαβε αρχεία Ρώσων και Σουδανών τελωνειακών υπαλλήλων, έγγραφα εγγραφής υπεράκτιων εταιρειών, εγγραφής παραχωρήσεων για εξόρυξη χρυσού που εκδόθηκαν από τη σουδανική κυβέρνηση και αρχεία ταξινομήσεων αεροσκαφών του επικεφαλής της Wagner, Eugene Ppihozhin. Επικοινωνώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας με αρκετούς αξιωματούχους στις δυτικές κυβερνήσεις, οι δημοσιογράφοι διαπίστωσαν ότι η Wagner έλεγχε κρυφά την εξόρυξη χρυσού. Δυτικοί αξιωματούχοι είναι πεπεισμένοι ότι αυτός ο σουδανικός χρυσός εισάγεται στη Ρωσία μέσω διαφόρων μηχανισμών λαθρεμπορίου και ξεπλύματος χρήματος, αναπληρώνοντας κρυφά τα αποθέματα χρυσού και συναλλάγματος της κυβέρνησης.
Σε μια πλούσια σε χρυσό περιοχή 320 χλμ. βόρεια της πρωτεύουσας, βρίσκεται μια μυστηριώδης ξένη εταιρεία που κυριαρχεί στις τοπικές επιχειρήσεις. Οι ντόπιοι την αποκαλούν «ρωσική εταιρεία». Στο εργοστάσιο με αυστηρή προστασία και ακτινοβολημένους πύργους στα βάθη της ερήμου, αναχώματα μεταλλευμάτων σκόνης μεταποιούνται σε πλινθώματα ημιεπεξεργασμένου χρυσού. Στην πραγματικότητα, το χρυσωρυχείο είναι ένα από τα φυλάκια του ρωσικού ομίλου Wagner, ενός αδιαφανούς δικτύου ρωσικών μισθοφόρων που συνδέονται στενά με τον Βλαντιμίρ Πούτιν. Τα τελευταία χρόνια έχουν γίνει ένα πολύ ευρύτερο και πιο σύνθετο όργανο της εξουσίας του Κρεμλίνου. Διεξάγουν πόλεμο, κερδίζουν χρήματα και εμπορεύονται επιρροή, εξυπηρετώντας τις φιλοδοξίες του Πούτιν στην αφρικανική ήπειρο, όπου η υποστήριξη της Ρωσίας είναι σχετικά υψηλή.
Η Ιδιωτική Στρατιωτική Εταιρεία Wagner (PIC) εμφανίστηκε το 2014 ως ομάδα μισθοφόρων που υποστηρίζονται από το Κρεμλίνο που συμμετείχαν στην κατοχή της Κριμαίας από τη Ρωσία και στον πόλεμο που ξεκίνησε από το Κρεμλίνο στο Ντονμπάς και αργότερα στη Συρία. Σύμφωνα με τις βρετανικές μυστικές υπηρεσίες, τους τελευταίους μήνες τουλάχιστον 1.000 "Βαγκνεριανοί" εμφανίστηκαν στην Ουκρανία ως συμμετέχοντες σε έναν πόλεμο πλήρους κλίμακας.
Ο όμιλος δεν είναι εγγεγραμμένος ως νομική οντότητα πουθενά στον κόσμο και οι ιδιωτικές στρατιωτικές εταιρείες είναι παράνομες σύμφωνα με τη ρωσική νομοθεσία, επομένως η Wagner είναι ένα είδος «πληρεξούσιου» του ρωσικού υπουργείου Άμυνας. Αυτό επιτρέπει στο Κρεμλίνο να ελαχιστοποιήσει τις απώλειές του στο πεδίο της μάχης και να αποστασιοποιηθεί από τις φρικαλεότητες που διαπράττουν οι μαχητές της ομάδας.
Το Κρεμλίνο και ο ίδιος ο Ppihozhin αρνούνται οποιουσδήποτε δεσμούς με το APC, το οποίο λέγεται ότι πήρε το όνομά του από τον Richard Wagner, τον αγαπημένο συνθέτη του Χίτλερ. Ωστόσο, οι δραστηριότητες άφησαν ένα «γραφειοκρατικό ίχνος». Μια δήλωση από το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ στις 24 Μαΐου ανέφερε ότι ο Ppihozhin ήταν ο «διαχειριστής και χρηματοδότης» του APC.
Το 2017, οι δραστηριότητες της Wagner εξαπλώθηκαν στην Αφρική. Οι Ρώσοι μισθοφόροι έχουν γίνει ένας σημαντικός, μερικές φορές βασικός παράγοντας στις συγκρούσεις σε πολλές χώρες, όπως το Σουδάν, η Λιβύη, η Μοζαμβίκη, η Κεντροαφρικανική Δημοκρατία και, πιο πρόσφατα, το Μάλι, όπου, όπως αλλού, έχουν κατηγορηθεί για θηριωδίες κατά αμάχων.
Αλλά εκτός από τις μάχες, έχει προσοδοφόρα συμβόλαια εξόρυξης χρυσού στο Σουδάν, τον τρίτο μεγαλύτερο προμηθευτή του πόρου της ηπείρου.
Επιπλέον, υποστηρίζει τις προσπάθειες του Κρεμλίνου να χτίσει μια ναυτική βάση στην Ερυθρά Θάλασσα για να στεγάσει τα πυρηνικά πολεμικά πλοία του. Και στο δυτικό Σουδάν, η Wagner βρήκε ένα εφαλτήριο για τις δραστηριότητές της σε γειτονικές χώρες και μια πιθανή πηγή ουρανίου.
Η ιστορία της παρουσίας της Ρωσίας στο Σουδάν ξεκινά το 2017, όταν ο τότε πρόεδρος, Ομάρ Χασάν αλ Μπασίρ έφτασε στο Σότσι για να συναντηθεί με τον Πούτιν. Ο κυβερνήτης, ο οποίος βρίσκεται στην εξουσία για τρεις δεκαετίες, έχανε την επιρροή του στη χώρα, έτσι πρόσφερε στον Πούτιν πρόσβαση στα κοιτάσματα ορυκτών, τη θαλάσσια ακτή και τα σύνορα του Σουδάν με αντάλλαγμα τη στρατιωτική βοήθεια από τη Ρωσία. Και ο Πούτιν εκμεταλλεύτηκε την προσφορά.
Λίγο μετά τη συνάντηση, μια νέα εταιρεία που ονομάζεται Meroe Gold ιδρύθηκε στο Σουδάν και σύμφωνα με τα αρχεία, Ρώσοι γεωλόγοι και ορυκτολόγοι έφτασαν στη χώρα μέσα σε λίγες εβδομάδες. Διευθυντής της εταιρείας ήταν ο Ρώσος Mikhail Potepkin, ο οποίος προηγουμένως ήταν επικεφαλής του Ινστιτούτου Μελετών Διαδικτύου, γνωστό και ως «εργοστάσιο τρολ» του Κρεμλίνου. Τόσο κατά του Potepkin όσο και κατά του Prigozhin, η κυβέρνηση των ΗΠΑ επέβαλε κυρώσεις το 2020 για παρέμβαση στις προεδρικές εκλογές του 2016.
Τους επόμενους 18 μήνες, η Meroe Gold εισήγαγε 131 αποστολές στο Σουδάν, σύμφωνα με τα ρωσικά τελωνεία. Ειδικότερα, στη χώρα παραδόθηκε εξορυκτικός και κατασκευαστικός εξοπλισμός, καθώς και στρατιωτικά φορτηγά, αμφίβια οχήματα και δύο μεταγωγικά ελικόπτερα.
Το 2018, το Σουδάν βυθίστηκε σε μια λαϊκή εξέγερση που απείλησε να ανατρέψει την κυβέρνηση του δικτάτορα αλ Μπασίρ. Οι σύμβουλοι της Wagner του έστειλαν μια λίστα με συμβουλές, συμπεριλαμβανομένης μιας εκστρατείας για τη δυσφήμιση των διαδηλωτών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και ακόμη και για την δημόσια εκτέλεση αρκετών για εκφοβισμό άλλων. Ωστόσο, τον Απρίλιο του 2019, ο αλ Μπασίρ εκδιώχθηκε από τους στρατηγούς του και τέθηκε σε κατ' οίκον περιορισμό.
Αλλά για τους Ρώσους, ο κύριος στόχος ήταν να διατηρήσουν ένα μερίδιο από τα κοιτάσματα χρυσού του Σουδάν, και αυτό δεν παρεμποδίστηκε από τις κυρώσεις των ΗΠΑ κατά του Ppozhin ή την πολιτική αστάθεια στο Σουδάν.
Υποστήριξη για πραξικόπημα για «κλοπή» χρυσού
Από τότε που ο στρατός του Σουδάν κατέλαβε την εξουσία με πραξικόπημα τον Οκτώβριο του 2021, η ομάδα Wagner έχει εντείνει τη συνεργασία της με τον διψασμένο για εξουσία διοικητή, υποστράτηγο Μοχάμεντ Χαμντάν, καλύπτοντας κενά στην Αφρική όπου η Δύση δεν επεμβαίνει ή είναι απλώς αδιάφορη, δήλωσε ο Σάμιουελ Ραμάνι του Royal United Services Institute, μιας αμυντικής ερευνητικής ομάδας στο Λονδίνο.
Μία εβδομάδα μετά την ανατροπή του καθεστώτος αλ Μπασίρ, ένα αεροπλάνο έφτασε στο Χαρτούμ με αρκετούς υψηλόβαθμους αξιωματούχους του ρωσικού υπουργείου Άμυνας. Εκπρόσωποι του νέου καθεστώτος στο Σουδάν, συμπεριλαμβανομένου του αδελφού του στρατηγού Χαμντάν, επέστρεψαν στη Μόσχα. Ως αποτέλεσμα της διασποράς, ο Χαμντάν ηγήθηκε του Μεταβατικού Στρατιωτικού Συμβουλίου της χώρας και η Μόσχα συμμετείχε επίσης σε αυτά τα γεγονότα. Στις 5 Ιουνίου, η Meroe Gold εισήγαγε 13 τόνους ασπίδες, καθώς και κράνη και ρόπαλα για την εταιρεία, η οποία ελέγχεται από την οικογένεια του στρατηγού Χαμντάν. Περίπου την ίδια περίοδο, η εκστρατεία παραπληροφόρησης της Ρωσίας με τη χρήση ψεύτικων λογαριασμών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προσπάθησε να αυξήσει τις πολιτικές διαιρέσεις στο Σουδάν. Το Facebook έκλεισε 172 από αυτούς τους λογαριασμούς τον Οκτώβριο του 2019 και τον Μάιο του 2021, συνδέοντάς τους απευθείας με τη σύζυγο.
Πρώην αξιωματούχος καταπολέμησης της διαφθοράς στο Σουδάν είπε στους δημοσιογράφους υπό τον όρο της ανωνυμίας ότι μεταξύ Φεβρουαρίου και Ιουνίου 2021, αξιωματούχοι κατά της διαφθοράς του Σουδάν κατέγραψαν 16 ρωσικά αεροπλάνα φορτίου που έφτασαν από την αεροπορική βάση της Λαττάκεια στη Συρία στο αεροδρόμιο Port Cidan. Οι περισσότερες πτήσεις ελέγχθηκαν από δημοσιογράφους μέσω υπηρεσιών παρακολούθησης πτήσεων, υποπτευόμενοι ότι τα αεροπλάνα χρησιμοποιούνταν για λαθρεμπόριο χρυσού, στις 23 Ιουνίου 2021, Σουδανοί αξιωματούχοι πραγματοποίησαν επιδρομή σε μία πτήση πριν αυτή απογειωθεί. Αλλά όταν επρόκειτο να ανοίξουν το φορτίο, υπήρχε μια άμεση εντολή από τον Σουδανό στρατηγό αλ Μπουρχάν να μην ελεγχθεί τίποτα. Το αεροσκάφος μεταφέρθηκε στη στρατιωτική μονάδα του αεροδρομίου και λίγες ώρες αργότερα πέταξε στη Συρία χωρίς έρευνα.
Επιπλέον, όπως έμαθαν οι δημοσιογράφοι, ο Ppohozhyn παρέχει ανοιχτά ανθρωπιστική βοήθεια για λογαριασμό του στους φτωχούς στο Σουδάν και στα παιδιά για να έχουν την υποστήριξη του λαού. Το όνομά του και το μήνυμα «Από τη Ρωσία με αγάπη» αναγράφονται σε συσκευασίες με ρύζι, ζάχαρη και όσπρια. Οι διαδηλωτές αντιτάχθηκαν στους δεσμούς του Χαμντάν με τη Ρωσία στο Χαρτούμ, καθώς και στο Χαρτούμ, και ανώνυμοι μπλόγκερ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης διέδωσαν πληροφορίες για Ρώσους που διακινούν λαθραία σουδανικό χρυσό στο εξωτερικό. Οι διαδηλωτές υπέρ της δημοκρατίας εικάζουν επίσης ότι η Μόσχα βρίσκεται πίσω από τη στρατιωτική κατάληψη του Σουδάν.
«Η Ρωσία υποστήριξε ένα πραξικόπημα για να μπορέσει να μας κλέψει τον χρυσό», γράφει μια από τις αφίσες των διαδηλωτών στο Χαρτούμ.
Δυτικοί και Σουδανοί αξιωματούχοι λένε ότι περίπου το 70% του συνόλου του χρυσού που εξορύσσεται στο Σουδάν διακινείται λαθραία μέσω των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων. Το πιθανότερο είναι ότι οι Ρώσοι εξάγουν τον εξορυσσόμενο χρυσό μέσω των ΗΑΕ χωρίς να πληρώνουν φόρους και τέλη παραχώρησης. Σύμφωνα με Σουδανούς αξιωματούχους, η βιομηχανία εξόρυξης ελέγχεται πλήρως από το περιβάλλον του στρατηγού Χαμντάν.
Εκτός από τον έλεγχο του σουδανικού χρυσού, η Ρωσία ενδιαφέρεται επίσης για τα τοπικά κοιτάσματα ουρανίου. Έτσι φέτος, μια ομάδα Ρώσων γεωλόγων επισκέφτηκε την περιοχή του Νταρφούρ για να αξιολογήσει το δυναμικό της σε ουράνιο, είπε ένας δυτικός αξιωματούχος. Οι βάσεις στην περιοχή ελέγχονται από τη Δύναμη Ταχείας Αντίδρασης του στρατηγού Χαμντάν. Αξιωματούχοι στη Δύση και στα κεντρικά γραφεία του ΟΗΕ είναι πεπεισμένοι ότι οι Ρώσοι προσπαθούν να δημιουργήσουν εξόρυξη ουρανίου και λαθρεμπόριο στη Ρωσία για πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής και όπλα.
Επίσης, την παραμονή του μεγάλης κλίμακας πολέμου της Ρωσίας εναντίον της Ουκρανίας τον Φεβρουάριο, ο στρατηγός Χαμντάν πέταξε στη Μόσχα. Αν και στο ταξίδι φέρεται να συζητήθηκε ένα πακέτο οικονομικής βοήθειας, σύμφωνα με δυτικούς αξιωματούχους, ο Χαμντάν έφτασε με αεροπλάνο με ράβδους χρυσού και το Κρεμλίνο του παρείχε στρατιωτική βοήθεια, η οποία βοήθησε τις δυνάμεις ασφαλείας του Σουδάν να καταστείλουν το φιλοδημοκρατικό κίνημα. Ο Χαμντάν είπε ότι δεν είχε «κανένα πρόβλημα» με το άνοιγμα μιας βάσης από τη Ρωσία στην Ερυθρά Θάλασσα.
