Το απόγευμα της 25ης Αυγούστου 2024, στο ήσυχο προάστιο Danbury του Κονέκτικατ, ο Sushil και η Radhika Chetal βρίσκονταν σε αναζήτηση σπιτιού οδηγώντας μία πολυτελή Lamborghini Urus αξίας $240.000.
Ξαφνικά, ένα λευκό Honda Civic χτύπησε το πίσω μέρος του οχήματός τους, ενώ ένα φορτηγάκι Ram ProMaster τους έκλεισε τον δρόμο. Έξι άνδρες με μαύρα ρούχα και καλυμμένα πρόσωπα τούς απήγαγαν μέρα μεσημέρι. Ήταν η αρχή μιας ιστορίας που θα αποκάλυπτε έναν από τους πιο παράδοξους δεσμούς ανάμεσα στον ψηφιακό και τον φυσικό κόσμο του εγκλήματος.
Καθώς οι απαγωγείς έδεναν τους Chetal με ταινίες συσκευασίας και τους χτυπούσαν με ρόπαλο του μπέιζμπολ, ένας εκτός υπηρεσίας πράκτορας του FBI παρακολουθούσε τη σκηνή και ειδοποίησε τις αρχές. Ακολούθησε καταδίωξη και τελικά, οι απαγωγείς συνελήφθησαν λίγες ώρες αργότερα. Όμως, δεν επρόκειτο για μια απλή υπόθεση λύτρων.
Όπως αναφέρουν σε εκτενές ρεπορτάζ τους οι New York Times, τα κίνητρα άρχισαν να διαφαίνονται όταν οι αστυνομικοί βρήκαν το λευκό Civic έξω από ένα Airbnb στο Roxbury, μαζί με δύο ακόμη υπόπτους. Και ο πραγματικός στόχος δεν ήταν το ίδιο το ζευγάρι, αλλά κάτι πολύ πιο πολύτιμο: τα εκατομμύρια που ο γιος τους είχε αποκομίσει από μία από τις μεγαλύτερες κλοπές κρυπτονομισμάτων στην ιστορία.
Μία εβδομάδα πριν την απαγωγή, ένας κάτοικος της Ουάσιγκτον έπεσε θύμα τηλεφωνικής απάτης. Πιστεύοντας ότι μιλούσε με εκπροσώπους ασφαλείας της Google και του χρηματιστηρίου κρυπτονομισμάτων Gemini, έδωσε πρόσβαση στους λογαριασμούς του. Οι χάκερ απέσπασαν 4.100 Bitcoin, αξίας $243 εκατ. σε εκείνη τη συγκυρία. Ο κεντρικός ερευνητής της υπόθεσης δεν ήταν άλλος από τον διάσημο και ανώνυμο ZachXBT — έναν ανεξάρτητο ερευνητή που ειδικεύεται στο ψηφιακό έγκλημα και διαθέτει σχεδόν 850.000 ακόλουθους στο X (πρώην Twitter).
Ο ZachXBT εντόπισε τις συναλλαγές σχεδόν σε πραγματικό χρόνο μέσω ειδικού λογισμικού που παρακολουθεί την κίνηση των κρυπτονομισμάτων. Οδήγησε σε μια λίστα πορτοφολιών που συνδέονταν με χρήστες του υπόκοσμου της πλατφόρμας Minecraft, και συγκεκριμένα του λεγόμενου “Com” — ενός δικτύου που ξεκίνησε ως κοινότητα παικτών και εξελίχθηκε σε παγκόσμιο εγκληματικό κύκλωμα. Το όνομα που ξεχώρισε από τις καταγραφές ήταν του 18χρονου Veer Chetal. Ο γιος των απαχθέντων.
Ο Veer, ένας αριστούχος μαθητής, είχε αρχίσει να επιδεικνύει ξαφνικά μια ζωή γεμάτη πολυτέλεια: Corvette, BMW, Lamborghini, Gucci παπούτσια, πάρτι σε γιοτ. Ισχυριζόταν πως τα κέρδισε από “επενδύσεις σε crypto”. Όμως η έρευνα αποκάλυψε πως ήταν μέλος του Com, και μάλιστα ένας από τους βασικούς οργανωτές της ληστείας.
Το νήμα οδηγούσε και σε άλλους: τον 20χρονο Malone Lam από τη Σιγκαπούρη, γνωστό ως Greavys ή Anne Hathaway, που διοργάνωσε πολυτελή πάρτι στο Λος Άντζελες ξοδεύοντας εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια σε μια νύχτα. Ή τον Jeandiel Serrano, 21 ετών, που συνελήφθη στο LAX με ρολόι αξίας $500.000 και παραδέχτηκε την εμπλοκή του, ενώ επέστρεψε $20 εκατ. σε Bitcoin.
Το FBI, μέσω της ειδικής μονάδας Virtual Assets Unit, σε συνεργασία με ιδιωτικές ομάδες όπως η Cryptoforensic και μερικοί από τους πιο ικανούς ανεξάρτητους ερευνητές στον χώρο, άρχισε να ξετυλίγει το κουβάρι. Με τη βοήθεια αναλύσεων blockchain, δεδομένων από Discord και Telegram και ακόμη και Instagram stories από πάρτι, η ομοσπονδιακή έρευνα ξεκίνησε συλλήψεις και απαγγελίες κατηγοριών για συνωμοσία, ξέπλυμα χρημάτων και απαγωγή.
Η σύνδεση με την απαγωγή των γονιών του Veer αποκαλύφθηκε όταν οι αρχές απέκτησαν πρόσβαση στα τηλέφωνα των απαγωγέων. Οι ύποπτοι συνομιλούσαν μέσω ομαδικών chat, σχεδιάζοντας το χτύπημα με την ελπίδα να εκβιάσουν τον νεαρό χάκερ για να επιστρέψει τα χρήματα. Στις 24 Σεπτεμβρίου, ένα ομοσπονδιακό σώμα ενόρκων στο Κονέκτικατ απήγγειλε κατηγορίες για απαγωγή, ληστεία και συνωμοσία σε έξι νεαρούς από τη Φλόριντα.
Η υπόθεση της οικογένειας Chetal αποκαλύπτει τον νέο τρόπο με τον οποίο ο ψηφιακός υπόκοσμος αποκτά φυσική υπόσταση. Η αλλοτινή χαλαρή “τρολιά” των Minecraft servers έχει μεταλλαχθεί σε οργανωμένο έγκλημα με διεθνή εμβέλεια, που δεν διστάζει να καταφύγει σε απειλές, βασανιστήρια και απαγωγές.
Όπως σημειώνει η ερευνήτρια Allison Nixon της ομάδας κυβερνοασφαλείας Unit 221B, η κοινότητα του Com έχει εξελιχθεί από χαοτική ομάδα εφήβων σε εγκληματικό οργανισμό. Πλέον, οι επιθέσεις δεν περιορίζονται σε ψηφιακές υποκλοπές, αλλά περιλαμβάνουν ακόμα και "brickings", ένοπλες ληστείες και "SWATtings".
Μέχρι τον Μάρτιο του 2025, πέντε από τους έξι απαγωγείς είχαν δηλώσει ένοχοι και αντιμετωπίζουν ποινές έως 15 χρόνια κάθειρξης. Ο ίδιος ο Veer Chetal συνελήφθη και κατηγορείται για ομοσπονδιακά αδικήματα.
Η Lamborghini με το οποίο ξεκίνησε η απαγωγή, παραμένει φυλαγμένο σε αστυνομικό πάρκινγκ. Το ίδιο όχημα που οδηγούσε κάποτε στο λύκειο ο νεαρός που έσκαψε τον δικό του δρόμο προς την καταστροφή — μέσα από ένα παιχνίδι.
