Χωρίς επίσημη ανακοίνωση και μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας, ο Πάπας Φραγκίσκος κατέβηκε το μεσημέρι στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου για να δει από κοντά την πρόοδο των εργασιών αποκατάστασης, λίγες μόλις ημέρες πριν ξεκινήσουν οι τελετές της Μεγάλης Εβδομάδας. Παρά την ταλαιπωρημένη υγεία του και την πρόσφατη παραμονή του στο νοσοκομείο για σχεδόν σαράντα ημέρες, ο Ποντίφικας συνεχίζει να αιφνιδιάζει με την παρουσία του και τη ζωντάνια του πνεύματός του.
Η επίσκεψη έγινε χωρίς επίσημο πρωτόκολλο, δεν είχε προηγηθεί καμία ειδοποίηση προς τους υπευθύνους της βασιλικής, καθώς μοναδικός σκοπός του ήταν να επιθεωρήσει προσωπικά τις βελτιώσεις στο εσωτερικό του ναού. Εκεί, χαιρέτισε με εγκαρδιότητα τους τεχνίτες και τις αναστηλώτριες, κυρίως γυναίκες, που έδιναν τις τελευταίες πινελιές πριν την επίσημη παρουσίαση των εργασιών στον διεθνή Τύπο.
Ο Πάπας, ντυμένος απλά –με λευκό μπλουζάκι, μαύρο παντελόνι και ένα παραδοσιακό πόντσο από την Αργεντινή για να προστατευτεί από το κρύο– έφτασε στη βασιλική με το αναπηρικό του καροτσάκι, συνοδευόμενος από τον νοσηλευτή του. Παρά το οξυγόνο που τον υποστήριζε, δεν αρνήθηκε να συνομιλήσει με τον κόσμο. Σε ένα συγκινητικό στιγμιότυπο που καταγράφηκε σε βίντεο, απαντά χαμογελώντας στον χαιρετισμό ενός μικρού παιδιού: «Γεια σου Παπά!»
Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του, προσευχήθηκε μπροστά στον τάφο του Αγίου Πίου Χ, ενός προσώπου που πάντα τιμούσε με ιδιαίτερη ευλάβεια. Στην πορεία του, συνάντησε και δύο νεαρές αναστηλώτριες που εργάζονταν στον χώρο: η μία τον αναγνώρισε από μακριά και εκείνος, με μια απλή κίνηση, της ζήτησε να τον πλησιάσει. Παρά το γεγονός ότι εκείνη απολογήθηκε για τα παγωμένα χέρια της, ο Πάπας της έσφιξε θερμά το χέρι, εκφράζοντας την ευγνωμοσύνη του για το έργο τους.
Την προηγούμενη ημέρα, ο Πάπας είχε πραγματοποιήσει ακόμη μία ανεπίσημη συνάντηση, αυτή τη φορά με τον βασιλιά Κάρολο και τη βασίλισσα Καμίλα, σε μια σύντομη αλλά εγκάρδια επαφή στη Σάντα Μάρτα.
Αν και το πρόγραμμα των πασχαλινών τελετουργιών παραμένει υπό αμφισβήτηση λόγω της κατάστασης της υγείας του, η παρουσία του στην καθημερινή ζωή του Βατικανού δεν έχει σβήσει. Πηγές αναφέρουν ότι ενδέχεται να παρακολουθήσει τις λειτουργίες της Μεγάλης Εβδομάδας από το δωμάτιό του, με τηλεοπτική κάλυψη, ενώ υπάρχουν σκέψεις και για μια συμβολική συμμετοχή στη λειτουργία της Μεγάλης Πέμπτης. Η καθιερωμένη τελετή του πλυσίματος των ποδιών, που παραδοσιακά πραγματοποιείται σε χώρους-σύμβολα (όπως φυλακές ή δομές φιλοξενίας), δεν έχει ακόμα ενταχθεί στο επίσημο πρόγραμμα.
Η Fabbrica di San Pietro και ο καρδινάλιος Mauro Gambetti δεν είχαν ενημερωθεί για την επίσκεψη, γεγονός που επιβεβαιώνει την πρόθεση του Πάπα να διατηρήσει το απρόβλεπτο και την ταπεινότητα της παρουσίας του. Όπως σημειώνει ο πατήρ Ένζο Φορτουνάτο, «ο Φραγκίσκος αποδεικνύει για ακόμη μια φορά ότι παραμένει ο Πάπας των εκπλήξεων, και αυτό είναι ίσως το πιο θετικό σημάδι της ανάρρωσής του».
