Αντάρτες, μαχητές και άμαχοι περιηγήθηκαν στους χώρους του προεδρικού μεγάρου του Μπασάρ αλ Άσαντ την Τρίτη, πατώντας πάνω σε τεμαχισμένες αφίσες του πρώην δικτάτορα που είχε καταφύγει στη Ρωσία λίγες μέρες νωρίτερα. Στο εγκαταλελειμμένο γραφείο του, το πάτωμά του ήταν γεμάτα βιβλία και χαρτιά: μια ιστορία του ρωσικού στρατού, ένα χάρτη της βορειοανατολικής Συρίας και μια βιογραφία του εαυτού του. Στη συσκευασία τους πάνω στο γραφείο υπήρχαν λωρίδες από αντικαταθλιπτικά χάπια βενζοδιαζεπίνης.
Σε ένα από τα κιτρινισμένα παράθυρα που έβλεπαν τη Δαμασκό, κάποιος είχε γράψει με σπρέι, «Ο Θεός να κολάζει την ψυχή σου, Χαφέζ», μια αναφορά στον αείμνηστο πατέρα του Μπασάρ, Χαφέζ αλ-Άσαντ, ο οποίος κυβέρνησε τη Συρία για τρεις δεκαετίες πριν ο γιος του κληρονομήσει την εξουσία.
Το παλάτι προσφέρει μια ματιά στις τελευταίες ημέρες ενός δικτάτορα που για περισσότερο από μια δεκαετία χρησιμοποιούσε βασανιστήρια, βομβαρδισμούς και χημικά όπλα για να καταστείλει μια εξέγερση εναντίον του, η οποία ξεκίνησε κατά τις διαδηλώσεις της Αραβικής Άνοιξης το 2011. Τις τελευταίες ημέρες, διαδηλωτές κατέκλυσαν την πλατεία Umayyad στο κέντρο της πρωτεύουσας, ποζάροντας με αντάρτες να κρατούν όπλα και να κυματίζουν την πράσινη, άσπρη και μαύρη σημαία της συριακής επανάστασης.
Μετά από έναν πολυετή εμφύλιο πόλεμο, το καθεστώς κατέρρευσε σε λιγότερες από δύο εβδομάδες καθώς οι σύμμαχοί του, η Ρωσία και το Ιράν, δεν μπόρεσαν να το βοηθήσουν να σταματήσει την προέλαση των ανταρτών. Αντάρτες που ευθυγραμμίζονται με την ισλαμιστική ομάδα «Χαγιάτ Ταχρίρ αλ-Σαμ» επίσης γνωστή ως HTS, κατέλαβαν μια σειρά από πόλεις της Συρίας, ανοίγοντας το δρόμο για την κατάληψη της πρωτεύουσας την Κυριακή.
Στην είσοδο του παλατιού που στεγάζει το γραφείο του Άσαντ, ένας στρατιώτης με ένα Καλάσνικοφ κρεμασμένο στον ώμο του συνομιλεί με δύο «συντρόφους» σε μια λωρίδα κόκκινου χαλιού που διχοτομεί ένα μαρμάρινο πάτωμα. «Ο εφιάλτης τελείωσε», είπε ο στρατιώτης, Μουσταφά Χασάν, πρώην δάσκαλος ιστορίας από τη συριακή πόλη Ράκα, ο οποίος συμμετείχε στις διαδηλώσεις του 2011 και πήρε τα όπλα στην εξέγερση. Αργότερα φυλακίστηκε από το Ισλαμικό Κράτος όταν η εξτρεμιστική ομάδα κατέλαβε την πόλη. «Τελειώσαμε μια μάχη και ξεκινάμε μια άλλη: μια μάχη οικοδόμησης και ανάπτυξης σχέσεων με άλλες χώρες», είπε
Το άδειο πλέον προεδρικό μέγαρο, σκαρφαλωμένο στην κορυφή ενός λόφου δίπλα στη Δαμασκό, παραμένει ως μνημείο ενός ηττημένου καθεστώτος. Σχεδιασμένο από έναν Ιάπωνα αρχιτέκτονα που ολοκληρώθηκε το 1990 υπό την κυριαρχία του πατέρα του Άσαντ, το κτήριο είναι ένα λείψανο αυταρχικής αρχιτεκτονικής, με τεράστιες κυβοειδείς αίθουσες. Το παλάτι έχει τουλάχιστον δύο αίθουσες για τις συνεδριάσεις του υπουργικού συμβουλίου: μία επίγεια και μία υπόγεια. Το υπόγειο δωμάτιο είναι μέρος ενός καταφυγίου.
Στην αίθουσα του υπουργικού συμβουλίου, τρεις ορόφους κάτω από το παλάτι στο όρος Qasioun της Συρίας, ορειχάλκινες πλάκες φέρουν ετικέτες στα καθίσματα για τον υπουργό Άμυνας και διάφορους στρατιωτικούς διοικητές. Στην κορυφή του τραπεζιού, η θέση του Άσαντ γράφει: Ο Ανώτατος Διοικητής. Το δωμάτιο συνδέεται με υπόγεια σαλόνια, με υπνοδωμάτιο και μπάνιο, καθώς και καταλύματα για το προσωπικό.
Οι μαχητές του HTS κατέκτησαν το παλάτι αφού πλήθη χαρούμενων Σύρων εισέβαλαν στο συγκρότημα την Κυριακή, απομακρύνοντας έπιπλα και έργα τέχνης. Κάποιοι τράβηξαν βίντεο καθώς μπήκαν σε ένα γκαράζ γεμάτο σπορ αυτοκίνητα, από Aston Martin μέχρι Lamborghini. Η ηρεμία στο παλάτι την Τρίτη ήταν μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας του HTS να αποφύγει το χάος κατά τη μετάβαση σε μια νέα κυβέρνηση.
Στο εξωτερικό μαίνεται ήδη η συζήτηση σχετικά με το πώς πρεπει να χειριστεί η Δύση το HTS, μια τρομοκρατική ομάδα κατά τις ΗΠΑ και τον ΟΗΕ που ήταν κάποτε σύμμαχος της Αλ Κάιντα. Ο ηγέτης της οργάνωσης, Abu Mohammed al-Jawlani, είπε ότι έχει εγκαταλείψει τον εξτρεμισμό και η ομάδα έχει διατυπώσει ένα όραμα για την προστασία των μειονοτήτων στη Συρία υπό την κυριαρχία της. Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει κρατήσει αποστάσεις από το HTS, αν και ορισμένοι δυτικοί διπλωμάτες έχουν υποστηρίξει ότι πρέπει να αφαιρεθεί από την τρομοκρατική του ετικέτα.
Σε όλη την πρωτεύουσα τις τελευταίες ημέρες, Σύροι έσκισαν το πρόσωπο του Άσαντ από τις αφίσες του πρώην ηγέτη. Έσπασαν αγάλματα του πατέρα του σε όλη τη χώρα. Έριξαν την κόκκινη, ασπρόμαυρη σημαία του καθεστώτος, αντικαθιστώντας την με το πανό των ανταρτών.
