Σε ένα αξιοσημείωτο εύρημα που έχει γοητεύσει τόσο τους επιστήμονες όσο και το κοινό, ένας μεταλλωρύχος ανακάλυψε μια μυστηριώδη γούνινη μπάλα σε μέγεθος γκρέιπφρουτ στα χρυσοφόρα κοιτάσματα Klondike κοντά στο Dawson City του Yukon, το 2018. Οι αρχικές εμφανίσεις πρόσφεραν ελάχιστες ενδείξεις για την πραγματική της φύση, αλλά οι σαρώσεις με ακτίνες Χ αποκάλυψαν έκτοτε ότι πρόκειται για έναν μουμιοποιημένο σκίουρο ηλικίας 30.000 ετών από την εποχή των παγετώνων.
Το Κέντρο Ερευνών της Beringia Yukon ανέφερε ότι αυτή η καφέ, κατακρεουργημένη μπάλα από τρίχωμα και νύχια ήταν αρχικά μη αναγνωρίσιμη. Ωστόσο, με μια πιο προσεκτική εξέταση, άρχισαν να αναδύονται ευδιάκριτα χαρακτηριστικά. «Δεν είναι αρκετά αναγνωρίσιμο μέχρι να δεις αυτά τα μικρά χέρια και αυτά τα νύχια, και να δεις μια μικρή ουρά, και μετά να δεις αυτιά», εξήγησε ο Grant Zazula, παλαιοντολόγος της κυβέρνησης του Γιούκον, σε συνέντευξή του στο CBC.
Επιδιώκοντας περαιτέρω ανάλυση, ο Zazula πήγε το δείγμα στον κτηνίατρο Jess Heath, ο οποίος πραγματοποίησε σαρώσεις με ακτίνες Χ. Οι σαρώσεις αυτές αποκάλυψαν ότι η γούνινη μπάλα ήταν ένας νεαρός σκίουρος της Αρκτικής, που πιθανότατα χάθηκε τον πρώτο χρόνο της ζωής του, ενώ βρισκόταν σε χειμερία νάρκη. «Μπορέσαμε να δούμε ότι ήταν σε εξαιρετική κατάσταση και ήταν απλά κουλουριασμένο σαν να κοιμόταν», περιέγραψε ο Heath στο CBC.
Η διατήρηση του σκίουρου αποδίδεται στον μόνιμο παγετό, ο οποίος κράτησε το δείγμα σε μια αξιοσημείωτη κατάσταση διατήρησης για χιλιάδες χρόνια. Ανακαλύψεις όπως αυτή αναμένεται να γίνονται όλο και πιο συχνές καθώς η παγκόσμια θερμοκρασία αυξάνεται, με αποτέλεσμα το μόνιμο στρώμα πάγου να ξεπαγώνει και να αποκαλύπτει αρχαία, παγωμένα πλάσματα. Αυτή η περιβαλλοντική αλλαγή, που οφείλεται στις ανθρώπινες εκπομπές αερίων που παγιδεύουν τη θερμότητα, όπως το διοξείδιο του άνθρακα και το μεθάνιο, αποκαλύπτει όχι μόνο μουμιοποιημένα ζώα αλλά και αρχαίους ιούς και αποθέσεις άνθρακα.
