Στις 27 Ιανουαρίου του 1945, και ενώ ο Β παγκόσμιος Πόλεμος είχε λήξει, ο Κόκκινος Στρατός έφτασε στο κολαστήριο του Άουσβιτς και απελευθέρωσε τους περίπου 7.500 αιχμαλώτους κρατουμένους στο ναζιστικό στρατόπεδο συγκέντρωσης στην Πολωνία, που βρίσκονταν εγκαταλελειμμένοι εκεί, οι περισσότεροι αρρωστοι και ετοιμοθάνατοι.
Είχε προηγηθεί ακριβώς πριν έναν χρόνο, η λήξη της Πολιορκίας του Λένινγκραντ, όταν μετά από 872 ημέρες και περίπου 1.100.000 νεκρούς, ο ρωσικός στρατός ανακατέλαβε την πόλη από τους Ναζιστές.
Περισσότεροι από 1,1 εκατομμύρια άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στο Άουσβιτς, συμπεριλαμβανομένου ενός εκατομμυρίου Εβραίων. Όσοι δεν είχαν σταλεί απευθείας σε θαλάμους αερίων καταδικάστηκαν σε καταναγκαστική εργασία.
Στα μέσα Ιανουαρίου 1945, καθώς οι σοβιετικές δυνάμεις πλησίαζαν στο σύμπλεγμα στρατοπέδων συγκέντρωσης του Άουσβιτς, τα SS άρχισαν να εκκενώνουν το Άουσβιτς και τα δευτερεύοντα στρατόπεδα.
Οι μονάδες των SS ανάγκασαν σχεδόν 60.000 κρατούμενους σε πορεία δυτικά του συμπλέγματος στρατοπέδων.
Οι φρουροί των SS πυροβολούσαν οποιονδήποτε δεν μπορούσε να κρατήσει το ρυθμό της πορείας ή να συνεχίσει. Στις πορείες αυτές, οι κρατούμενοι υπέφεραν επίσης από το κρύο, τον υποσιτισμό και την έκθεση στις καιρικές συνθήκες.
Χιλιάδες είχαν δολοφονηθεί στα στρατόπεδα τις ημέρες που προηγήθηκαν αυτών των πορειών θανάτου.
