Στην πραγματικότητα, φαίνεται ότι το Πολεμικό Ναυτικό είναι ανοιχτό να εξετάσει γενικά πιθανές αντικαταστάσεις για το μαχητικό της 4ης γενιάς, καθώς και τον ηλεκτρονικό ομόλογό του, το EA-18G Growler.
Αυτό το νέο μαχητικό, που ορισμένοι έχουν υποθέσει ότι θα πληροί τις προϋποθέσεις για ένα «6ης γενιάς», θα έχει το δικό του ρόλο, καθώς ο στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών στρέφεται προς την κατεύθυνση της αποτροπής εχθρών σε εθνικό επίπεδο με αυξανόμενη τεχνολογική ισοτιμία όπως η Κίνα. Στην πραγματικότητα, είναι πιθανό ότι ανεξάρτητα από το νέο μαχητικό του Ναυτικού, θα χρειαστεί υποστήριξη από τουλάχιστον ένα Drone για να μεγιστοποιήσει τις δυνατότητές του.
Μια πρόταση του Ναύαρχου Χάρις που εξετάζεται, είναι το επόμενο μαχητικό του Ναυτικού να μην έχει πιλότο και είναι ενδεικτικό πού βρίσκεται το πρόγραμμα αυτή τη στιγμή αναπτυξιακά, αλλά και υποδηλώνει ότι το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ είναι πρόθυμο να εξετάσει μια ποικιλία πιθανών λύσεων στα προβλήματα που αντιμετωπίζει ο εθνικός στόλος μαχητικών.
Η Κίνα, η οποία θεωρείται ευρέως ως ο πιο στρατιωτικός ισχυρός αντίπαλος της Αμερικής, έχει ήδη ξεκινήσει την αποστολή υπερηχητικών πυραύλων κατά των πλοίων με επιχειρησιακά εύρη που ξεπερνούν τα χίλια μίλια. Λόγω της απίστευτης ταχύτητας με την οποία πετούν αυτά τα όπλα (μεγαλύτερα από το Mach 5), οι ΗΠΑ δεν έχουν επί του παρόντος αξιόπιστα μέσα για να παρακολουθήσουν ή να υπερασπιστούν μια τέτοια επίθεση.
Επί του παρόντος, τα μαχητικά του Αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού έχουν ακτίνα μάχης που φτάνει τα 750 μίλια, καθιστώντας τα ανίκανα να καλύψουν την απόσταση που απαιτείται για να ανταποκριθούν σε πιθανές εξορμήσεις της Κίνας χωρίς να θέσουν σε κίνδυνο τα αεροσκάφη τους, έναντι υπερηχητικών πυραυλικών επιθέσεων.
Αλλά αυτά τα νέα αεροσκάφη θα χρειαστούν κάτι παραπάνω από απλή εμβέλεια για να κυριαρχήσουν στον χώρο μάχης του 21ου αιώνα. Οι αντικαταστάτες του Super Hornet του Ναυτικού θα πρέπει να αξιοποιήσουν τουλάχιστον κάποιο βαθμό μηδενικού ίχνους και πιθανότατα θα χρειαστούν βελτιωμένες δυνατότητες όπως τα F-35 και F-22 για να θεωρηθούν ως πραγματικά Μαχητικά 6ης γενιάς. Οι βελτιωμένες δυνατότητες αεροηλεκτρονικής και σύντηξης δεδομένων είναι εξίσου βέβαιες - αλλά το στοιχείο που μπορεί να κάνει αυτά τα νέα μαχητικά να ξεχωρίσουν πραγματικά από τα υπάρχοντα αόρατα αεροσκάφη της Lockheed Martin είναι η χρήση drones για διάφορους ρόλους υποστήριξης.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έφτασε στα πρωτοσέλιδα του κόσμου τον περασμένο χρόνο, όταν ανακοίνωσαν ότι είχαν ήδη κατασκευάσει και δοκιμάσει ένα πρωτότυπο για το μαχητικό τους πρόγραμμα NGAD, προκαλώντας πολλούς να αναρωτηθούν αν ένα νέο τζετ βρίσκεται στα σκαριά.
Όμως, η πρόοδος που έχει σημειώσει η Πολεμική Αεροπορία στον τομέα NGAD σχεδόν σίγουρα θα ωφελήσει τις προσπάθειες του Ναυτικού NGAD, παρόλο που και οι δύο κλάδοι των ΗΠΑ, είναι σαφές ότι δεν έχουν καμία πρόθεση να επαναλάβουν τα λάθη που έγιναν κατά τη διαδικασία απόκτησης του F-35. Το πρόγραμμα Joint Strike Fighter απαιτούσε μια ενιαία πλατφόρμα μαχητικών που θα μπορούσε να καλύψει τις διαφορετικές ανάγκες πολλών στρατιωτικών κλάδων και συμμαχικών δυνάμεων. Το αποτέλεσμα ήταν μια εξαιρετικά περίπλοκη, δαπανηρή και αργή διαδικασία ανάπτυξης που δεν έχει ολοκληρωθεί μέχρι σήμερα, ακόμη και στο 14ο έτος της πτήσης.
Με τον στόλο των Super Hornets και Growlers του Ναυτικού να αναμένεται να σταματήσει να λειτουργεί εντός των επόμενων δύο δεκαετιών, το χρονοδιάγραμμα του F-35 απλά δεν θα το σταματήσει. Το Ναυτικό χρειάζεται ένα νέο, πιο ικανό, μαχητικό μεγαλύτερης εμβέλειας - και το χρειάζεται νωρίτερα και όχι αργότερα. Εκεί, κάποιος βαθμός συνεργασίας μεταξύ των δύο κλάδων μπορεί να είναι βιώσιμος, ακόμη και όταν το Ναυτικό και η Πολεμική Αεροπορία επιδιώκουν διαφορετικά αεροσκάφη με διαφορετικές ειδικότητες.
Χρησιμοποιώντας μια αρχιτεκτονική ανοιχτού συστήματος στο σχεδιασμό αυτών των αεροσκαφών, το Ναυτικό και η Πολεμική Αεροπορία θα είναι σε θέση να αξιοποιήσουν νέους αισθητήρες και άλλες ψηφιακές τεχνολογίες και στα δύο αεροσκάφη. Η τοποθέτηση των ίδιων αρθρωτών συστημάτων θα μειώσει το κόστος, θα αυξήσει τη διαλειτουργικότητα και, το σημαντικότερο, θα καθιστούσε εξίσου ανέξοδη την αντικατάσταση αυτών των συστημάτων με νεότερα, όπως επιτρέπει η τεχνολογία.
Το Ναυτικό ακολουθεί μια προσέγγιση δύο βημάτων για την αντικατάσταση των αεριωθούμενων αεροπλάνων 4ης γενιάς, εστιάζοντας πρώτα σε μια αντικατάσταση για το F / A-18 Super Hornet και στη συνέχεια για το EA-18 Growler, το οποίο είναι ουσιαστικά το ίδιο ή πολύ παρόμοιο, αλλά είναι εξοπλισμένο με μια σειρά ηλεκτρονικών συστημάτων πολέμου.
Τέλος το Ναυτικό αναπτύσσει επί του παρόντος το MQ-25 Stingray ως μέρος αυτής της προσπάθειας. Το πρωτότυπο της Boeing προοριζόταν αρχικά να χρησιμεύσει ως UCAV με βάση τον αερομεταφορέα (Unmanned Combat Aerial Vehicle), αλλά το Πολεμικό Ναυτικό στράφηκε σε αυτό. Το MQ-25 θα μπορεί να ανεφοδιάζεται στον επίμαχο εναέριο χώρο, επιτρέποντας μεγαλύτερη εμβέλεια. Ωστόσο, είναι λογικό ότι το MQ-25 θα μπορούσε να ανταποκριθεί πλήρως στις απαιτήσεις του Ναυτικού.
