Ένας σημαντικός αριθμός ελικοπτέρων, μεσαίου και πολλαπλού ρόλου που χρησιμοποιούνται επί του παρόντος από τις ένοπλες δυνάμεις των συμμαχικών χωρών, θα φτάσει στο τέλος του κύκλου ζωής τους κατά την περίοδο 2035 – 2040, κάνοντας επιτακτική την ανάγκη για νέα ανάλογα εναέρια οχήματα.
Το πρόγραμμα Next Generation Rotorcraft, στοχεύει στην ανάπτυξη μιας λύσης για αυτές τις επερχόμενες απαιτήσεις, αξιοποιώντας ένα ευρύ φάσμα πρόσφατων εξελίξεων στην τεχνολογία, τις μεθόδους παραγωγής, καθώς και νέες επιχειρησιακές ιδέες.
Το έργο υπογραμμίζει τη δέσμευση των συμμάχων του ΝΑΤΟ να διατηρήσουν ένα τεχνολογικό πλεονέκτημα, επιδιώκοντας μια πολυεθνική συνεργασία για ένα νέο τύπο ελικοπτέρου επόμενης γενιάς. Το νέο ελικόπτερο, θα αντικαταστήσει τους ήδη υπάρχοντες τύπους ελικοπτέρων των χωρών της Συμμαχίας μετά το 2040.
Έξι χώρες του ΝΑΤΟ υπέγραψαν μνημόνιο κατανόησης, για να εργαστούν από κοινού σε ιδέες για ένα ελικόπτερο επόμενης γενιάς στις 16 Ιουνίου σε μια συνάντηση των υπουργών Άμυνας της συμμαχίας στις Βρυξέλλες.
Η Γαλλία, η Γερμανία, η Ελλάδα, η Ιταλία, η Ολλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο δεσμεύουν 26,7 εκατομμύρια ευρώ, ή περίπου 28 εκατομμύρια δολάρια, για το έργο Επόμενης Γενιάς Rotorcraft Capability (NGRC), σύμφωνα με δήλωση του ΝΑΤΟ. Ο Καναδάς πιθανότατα θα είναι χώρα παρατηρητής.
«Σε συνεργασία με τη βιομηχανία, οι συμμετέχοντες θα ξεκινήσουν από μια καθαρή θέση για να εξερευνήσουν πώς να ταιριάξουν τις ανάγκες τους με την πιο πρόσφατη τεχνολογία της αγοράς, εξετάζοντας επιλογές όπως η υβριδική και η ηλεκτρική πρόωση, μια συστηματική αρχιτεκτονική ανοιχτού συστήματος και η παράδοση ριζικά βελτιωμένων χαρακτηριστικών πτήσης», αναφέρεται στην ανακοίνωση.
«Η μετάβαση στη φάση των εννοιών, θα καθορίσει πραγματικά τις απαιτήσεις με βάση τις απειλές που θα αντιμετωπίσουμε παγκοσμίως», είπε ο συνταγματάρχης Alex Willman, χορηγός ικανότητας της πολεμικής αεροπορίας στη διεύθυνση μελλοντικής εκπλήρωσης του Ηνωμένου Βασιλείου, στο Eurosatory μετά την υπογραφή της συμφωνίας από τις χώρες.
«Αυτό που είναι συναρπαστικό για μένα είναι ότι, αυτό είναι ένα από τα πρώτα αεροσκάφη καθαρού σχεδιασμού», είπε, προσθέτοντας: «Το NGRC για μένα, έχει να κάνει με την ικανότητα μετασχηματισμού, την παράδοση ενός αεροσκάφους ή ενός αεροσκάφους ή ενός συστήματος που βασίζεται σε αρχιτεκτονική ανοιχτού συστήματος σε ψηφιακές ραχοκοκαλιές και έχει ως στόχο εμείς ως στρατιώτες και αεροπόροι, να μπορούμε να τροποποιήσουμε αυτό το αεροσκάφος για να συμβαδίσουμε με τον ρυθμό της απειλής».
Οι χώρες θα εξετάσουν βελτιώσεις εμβέλειας και ταχύτητας για ένα ελικόπτερο μεσαίας ανύψωσης, την ικανότητα να λειτουργεί σε σενάριο ηλεκτρονικού πολέμου και μια ποικιλία άλλων χαρακτηριστικών, που θα βελτιωθούν τα επόμενα δύο έως τρία χρόνια. Οι προβλεπόμενες αποστολές περιλαμβάνουν μεταφορά, ιατρική εκκένωση, έρευνα και διάσωση και επίθεση.
Η Ολλανδία είναι η πιο πρόσφατη χώρα που υπέγραψε στο πρόγραμμα NGRC, καθώς η Γαλλία, η Γερμανία, η Ελλάδα, η Ιταλία και το Ηνωμένο Βασίλειο υπέγραψαν επιστολές πρόθεσης να συμμετάσχουν στην προσπάθεια στα τέλη του 2020. Πολλές από τις εμπλεκόμενες χώρες, θα δουν ελικόπτερα να φτάνουν στο τέλος της αναμενόμενης διάρκειας ζωής τους και στόχος είναι να βρεθούν αεροσκάφη που θα τα αντικαταστήσουν έως το 2035.
Το νέο αεροσκάφος πρέπει να έχει αυτονομία άνω των 1.650 χιλιομέτρων, με στόχο οκτώ ώρες αντοχής και χωρητικότητα φορτίου μεταξύ 10.000 και 17.000 κιλών (22.000 και 37.400 λίβρες, αντίστοιχα).
Ο στόχος είναι επίσης, να αναπτυχθεί ένα κοινό πλαίσιο αεροσκάφους τόσο για χερσαίες, εναέριες και θαλάσσιες παραλλαγές, αν και ο οργανισμός επιτρέπει τη δυνατότητα χωριστών πλατφορμών εάν ένα κοινό πλαίσιο αεροσκάφους αποδειχθεί πολύ αμφιλεγόμενο.
Η εργασία σε πολλά διαφορετικά έθνη είναι πρόκληση, είπε ο Cyril Heckel, διευθυντής εξαγορών και ανάπτυξης του ΝΑΤΟ, στο συνέδριο.
«Μπορείς να μιλήσεις για αυτό και να το δεις σε ένα θεωρητικό αφηρημένο επίπεδο, το καταλαβαίνουν όλοι», είπε, αλλά «γίνεται λίγο πιο περίπλοκο και δύσκολο, όταν προσπαθείς να μεταφράσεις αυτή τη θεωρητική έκκληση σε πραγματική πρακτική δράση. Έξι κυρίαρχα έθνη μαζί, έχουν όλα διαφορετικούς τρόπους λειτουργίας των ομοσπονδιακών γραφείων, προσέγγιση του θέματος, διαφορετικές δημοκρατικές προκαταλήψεις, διαφορετικούς μηχανισμούς χρηματοδότησης, διαφορετική χρηματοδότηση, διαφορετικούς κύκλους, ίσως και διαφορετικές σκέψεις για τις απαιτήσεις».
Ωστόσο, οι ευρωπαϊκοί φορείς της αεροπορίας λένε ότι, είναι η κατάλληλη στιγμή για τα προγράμματα ελικοπτέρων να αναπτυχθούν ξανά στην ήπειρο.
«Βρισκόμαστε στην αρχή μιας νέας εποχής για περιστροφικές πτέρυγες ή για κάθετη πτήση εδώ στην Ευρώπη», δήλωσε ο Roberto Garavaglia, ανώτερος αντιπρόεδρος στρατηγικής της Leonardo Helicopters, κατά τη διάρκεια ενός πάνελ στις 15 Ιουνίου στην έκθεση Eurosatory.
