Μία σημαντική εξέλιξη για την αμυντική βιομηχανία πέρασε απαρατήρητη τους τελευταίους μήνες, καθώς στις 31 Ιουλίου 2020, η Boeing ανακοίνωσε ότι είχε ολοκληρώσει την πρώτη πλήρη μετατροπή ενός μαχητικού F-16 σε έκδοση drone QF-16, ένα έργο που βρίσκεται σε εξέλιξη εδώ και αρκετά χρόνια.
Η 309η Αεροδιαστημική Ομάδα Συντήρησης και Αναγέννησης (AMARG) που βρίσκεται στο Davis-Monthan AFB στο Τουσόν συνεργάστηκε με την Boeing στο πλαίσιο μιας συνεργασίας δημόσιου-ιδιωτικού τομέα για να δημιουργήσει μια δεύτερη γραμμή τροποποίησης προς ενίσχυση των εργασιών για τα QF-16 στις εγκαταστάσεις Cecil Field της Boeing στο Jacksonville της Φλόριντα.
«Η παράδοση αυτού του πρώτου τροποποιημένου από την AMARG QF-16 drone είναι μια απόδειξη της συνεργατικής σχέσης που ελπίζαμε όταν δημιουργήσαμε τη συνεργασία ιδιωτικού-δημόσιου με την Boeing», δήλωσε η συνταγματάρχης Jennifer Barnard, διοικητής της 309ης AMARG.
«Αν και η εγκατάσταση του πακέτου μετατροπής drone είναι ένα σχετικά νέο εγχείρημα για εμάς, η ελπίδα μας είναι να αξιοποιήσουμε την αποδοτικότητα κόστους και την επάρκεια προς όφελος και των δύο συνεργατών».
Η μετατροπή του αεροσκάφους F-16 A / C σε μη επανδρωμένο αερόχημα QF-16 απαιτεί τροποποίηση του πλαισίου αέρα και εγκατάσταση σημαντικών εξαρτημάτων. Το QF-16 εκτελεί και αυτόνομους ελιγμούς μέσω αυτόματου πιλότου και ελεγχόμενους ελιγμούς μέσω επίγειων σταθμών διαχείρισης.
«Η συνεργασία μεταξύ της Boeing και της AMARG είναι ζωτικής σημασίας για την αναβάθμιση των πολεμικών δυνατοτήτων», δήλωσε ο Craig DeMeester, διευθυντής του προγράμματος Boeing QF-16.
«Είναι ένα παράδειγμα εξαιρετικής ομαδικής εργασίας, και η ολοκλήρωση αυτού του πρώτου τζετ είναι μόνο η αρχή καθώς έχουμε προγραμματίσει περισσότερες παραδόσεις φέτος και μέχρι τον επόμενο χρόνο».
Το F-16 είναι σχετικά εύκολο να μετατραπεί σε drone επειδή, αντί για παλαιότερα αεροσκάφη όπως το F-4 Phantom, το F-16 ήταν ένα αεροσκάφος fly-by-wire στο οποίο οι ενσωματωμένοι υπολογιστές μεταφράζουν τις εντολές του πιλότου σε δράση.
Το κιτ επιτρέπει στο αεροσκάφος να απογειωθεί και να προσγειωθεί και να εκτελέσει αρκετά περίπλοκους εναέριους ελιγμούς. Συνήθως, τα drone δεν προσγειώνονται, επειδή πέφτουν. Τα QF-16 χρησιμοποιούνται ως πρακτική στόχου από επανδρωμένα μαχητικά που εκτοξεύουν πυραύλους αέρος-αέρος.
Το λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης «Skyborg» της Πολεμικής Αεροπορίας, που προοριζόταν να λειτουργήσει ως "R2-D2" για πιλότο επανδρωμένου αεροσκάφους ή πτέρυγα αυτόνομου υπολογιστή σε μη επανδρωμένο αεροσκάφος, θα μπορούσε επίσης να προσαρμοστεί στο QF-16, μετατρέποντάς το σε όπλο-συνοδό για μαχητικό F-22 ή F-35 (στην περίπτωση της αμερικανικής ΠΑ).
Καθώς η ανάπτυξη μαχητικών αεροσκαφών πέμπτης και έκτης γενιάς επιταχύνεται, τα F-16, που αποτελούν και τη ραχοκοκαλιά της ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας, παραμένουν αποτελεσματικά, ωστόσο βρίσκονται σε πορεία υποβάθμισης.
Σε βάθος χρόνου, ανάλογα με το κόστος, η μετατροπή τους σε μη επανδρωμένα επιθετικά αεροχήματα μπορεί να αποτελέσει το κλειδί για κατακόρυφη αναβάθμιση των πολεμικών ικανοτήτων των χωρών που τα διαθέτουν, με παράλληλα μείωση του κόστους και του ρίσκου απώλειας ανθρώπινου δυναμικού.
Η εν λόγω εξέλιξη αποτελεί σημαντικό άλμα για την αμυντική βιομηχανία και εκτιμάται πως περισσότερες εταιρείες ήδη μελετούν και επιχειρούν αντίστοιχες μετατροπές παλαιότερων μαχητικών αεροσκαφών σε μη επανδρωμένα.
Στο πλαίσιο της συνολικής αναβάθμισης των ελληνικών Ενόπλων Δυνάμεων με επίκεντρο την Πολεμική Αεροπορία και το Πολεμικό Ναυτικό, αξίζει να μελετηθεί η πιθανότητα μετατροπής αριθμού μαχητικών σε UAV, εφόσον το πρότζεκτ αυτό αποδειχθεί επιτυχές και με συμφέρον κόστος.
