Η Microsoft συνεργάστηκε με το Εθνικό Εργαστήριο Βορειοδυτικού Ειρηνικού (PNNL), υπό τον έλεγχο του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ, προσαρμόζοντας υπερυπολογιστές και προγράμματα τεχνητής νοημοσύνης. Το αποτέλεσμα αυτής της συνεργασίας ήταν η ανακάλυψη ενός νέου υλικού, το οποίο έχει τη δυνατότητα να αντικαταστήσει το λίθιο. Το λίθιο χρησιμοποιείται ως δομικό υλικό στις μπαταρίες που τροφοδοτούν τον σύγχρονο πολιτισμό, από τα κινητά τηλέφωνα έως τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Το νέο υλικό έχει χρησιμοποιηθεί μέχρι στιγμής για την τροφοδοσία μιας λάμπας και ειδικοί λένε ότι θα μπορούσε ενδεχομένως να μειώσει τη χρήση λιθίου έως και 70%. Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε τεχνητή νοημοσύνη και υπερυπολογιστές και κατάφερε να περιορίσει 32 εκατομμύρια πιθανά ανόργανα υλικά σε 18 υποσχόμενους υποψήφιους σε λιγότερο από μια εβδομάδα. Με τα συμβατικά μέσα και τις παραδοσιακές εργαστηριακές ερευνητικές μεθόδους αυτή η διαδικασία ελέγχου θα μπορούσε να διαρκέσει περισσότερες από δύο δεκαετίες. Η όλη διαδικασία από την αρχή μέχρι την ανάπτυξη ενός πρωτοτύπου μπαταρίας με το νέο υλικό διήρκεσε λιγότερο από εννέα μήνες.
«Μία από τις αποστολές της Microsoft είναι να συμπιέσει 250 χρόνια επιστημονικής ανακάλυψης στα επόμενα 25. Και πιστεύουμε ότι η τεχνολογία όπως αυτή θα μας βοηθήσει να το κάνουμε αυτό. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο αυτό το είδος της επιστήμης νομίζω ότι θα γίνει στο μέλλον» είπε ο Τζέισον Ζάντερ αντιπρόεδρος της Microsoft.
Το πρόβλημα με το λίθιο
Το λίθιο αναφέρεται συχνά ως «λευκός χρυσός» εξαιτίας της ασημένιας απόχρωσης του και φυσικά της εμπορικής του αξίας. Είναι ένα από τα βασικά εξαρτήματα των επαναφορτιζόμενων μπαταριών ιόντων λιθίου.
Καθώς η ανάγκη για αυτό το μέταλλο αυξάνεται ειδικά με την ανάπτυξη της βιομηχανίας ηλεκτρικών αυτοκινήτων θα μπορούσε να κάνει την εμφάνιση της σοβαρή έλλειψη του λιθίου το 2025 σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας που προβλέπει παράλληλα ότι η ζήτηση για μπαταρίες ιόντων λιθίου θα αυξηθεί έως και δέκα φορές μέχρι το 2030 καθιστώντας όπως είναι ευνόητο την ανάγκη εξεύρεσης εναλλακτικών λύσεων επιτακτική.η
Ένας ακόμη λόγος για την απεξάρτηση από το λίθιο είναι ότι η εξόρυξη του είναι ιδιαίτερα χρονοβόρος και έχει σημαντικό αντίκτυπο στο περιβάλλον. Η εξαγωγή του μετάλλου απαιτεί μεγάλες ποσότητες νερού και ενέργειας και η διαδικασία μπορεί να αφήσει τεράστιες ουλές στο τοπίο, καθώς και τοξικά απόβλητα.
