Η σχετικά νεοσύστατη Διοίκηση Διαστήματος των ΗΠΑ εξέδωσε κόκκινο συναγερμό και κατάφερε να προλάβει σύγκρουση δύο δορυφόρων της SpaceX και της OneWeb, η οποία θα είχε δημιουργήσει χιλιάδες συντρίμμια και δυνητικά θα απειλούσε άλλους δορυφόρους.
Καθεμία από τις δύο εταιρείες αναπτύσσει τον δικό της αστερισμό δορυφόρων για την παροχή διαδικτυακής πρόσβασης σε δυσπρόσιτες περιοχές του κόσμου. Η SpaceX του φιλόδοξου επιχειρηματία Έλον Μασκ έχει εκτοξεύσει σχεδόν 1.400 μικρούς δορυφόρους Starlink σε χαμηλή γήινη τροχιά, από τους περίπου 12.000 που σχεδιάζει για το μέλλον.
Η OneWeb, η οποία επανέκαμψε πέρυσι μετά τη χρεοκοπία της και ανήκει σήμερα στη βρετανική κυβέρνηση και σε ινδικό όμιλο, έχει εκτοξεύσει 146 από τους 650 που σχεδιάζει να θέσει τελικά σε τροχιά αλλά σε μεγαλύτερο ύψος.
Το περιστατικό συνέβη στις 30 Μαρτίου αλλά αποκαλύφθηκε μέρες αργότερα από το Verge και τελικά επιβεβαιώθηκε από τη OneWeb, ενώ η SpaceX ακολούθησε την πάγια τακτική της να μην απαντά σε ερωτήματα δημοσιογράφων.
Το ατύχημα παραλίγο να συμβεί πέντε ημέρες μετά την ταυτόχρονη εκτόξευση 36 δορυφόρων της OneWeb, καθένας από τους οποίους έχει μέγεθος μικρής βαλίτσας. Καθώς οι δορυφόροι ανέβαιναν προς την τελική τροχιά του, ένας από αυτούς πέρασε σε απόσταση μόλις 58 μέτρων από δορυφόρο της Space που κινούταν σε ύψος 550 χλμ.
Την OneWeb έλαβε πολλαπλές προειδοποιήσεις από 18η Μοίρα της αμερικανικής Διοίκησης Διαστήματος. Η εταιρεία επικοινώνησε τότε με τη SpaceX, η οποία απενεργοποίησε το αυτόματο σύστημα πρόληψης συγκρούσεων, που ελέγχεται από τεχνητή νοημοσύνη, προκειμένου να δώσει στην OneWeb το περιθώριο να διορθώσει την πορεία του δικού της δορυφόρου. Ο λόγος που το αυτόματο σύστημα χρειάστηκε να απενεργοποιηθεί δεν διευκρινίστηκε.
Το αυτοματοποιημένο σύστημα της SpaceX έχει προκαλέσει ανησυχία σε άλλες εταιρείες δορυφόρων, οι οποίοι δεν γνωρίζουν προς τα πού θα εκτρέψει το σύστημα τους δορυφόρους Starlink σε περίπτωση επικίνδυνης προσέγγισης.
«Το θέμα είναι ο συντονισμός» είπε στο Verge ο Κρις ΜακΛάφλιν, υπεύθυνος κυβερνητικών υποθέσεων της OneWeb. «Δεν αρκεί να πει κανείς ‘Έχω αυτόματο σύστημα’ αφού ο άλλος μπορεί να μην έχει και δεν θα γνωρίζει τι πρόκειται να κάνει το δικό σου» εξήγησε.
Το περιστατικό δεν ήταν το πρώτο για την SpaceX. Το 2019, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) αναγκάστηκε να αλλάξει την πορεία δορυφόρου της που κινδύνευε να συγκρουστεί με δορυφόρο Starlink. H SpaceX είχε πει τότε ότι δεν μετακίνησε τον δικό της δορυφόρο λόγω τεχνικού προβλήματος που εμπόδιζε την επικοινωνία με τον ESA.
Ανάλογα περιστατικά πρέπει να αναμένονται και στο μέλλον, καθώς η Amazon του Τζεφ Μπέζος και η εταιρεία Telesat σχεδιάζουν τους δικούς της αστερισμούς δορυφορικού Internet, και ο δορυφόροι τους θα πετούν κι αυτοί πιο ψηλά από ό,τι οι δορυφόροι Starlink.
