Το ελικόπτερο Ingenuity Mars της NASA πρόκειται να επιχειρήσει την πρώτη πτήση με κινητήρα σε άλλο πλανήτη.
Οι μηχανικοί της NASA σκοπεύουν να στείλουν ένα μικροσκοπικό ελικόπτερο που περιστρέφεται ακριβώς πάνω από την επιφάνεια του Άρη τον επόμενο μήνα, σε ένα διαπλανητικό πείραμα αεροπλοΐας που εάν είναι επιτυχές, θα σηματοδοτήσει την πρώτη ελεγχόμενη πτήση από ένα αεροσκάφος σε άλλο ουράνιο σώμα.
Το αμερικανικό διαστημικό πρακτορείο συγκρίνει το ντεμπούτο του Άρη με την ηλιακή, 4 λίβρες (1.8 κιλά), η οποία ονομάστηκε Ingenuity , ίδια με την πρώτη συνεχή πτήση ενός αεροπλάνου με κινητήρα κοντά στο Kitty Hawk, Βόρεια Καρολίνα, το 1903 .
Αποτείνοντας φόρο τιμής σε αυτό, ένα μικρό κομμάτι υφάσματος πτέρυγας από το αρχικό αεροπλάνο Wright Brothers έχει στερεωθεί κάτω από το ηλιακό πάνελ του ελικοπτέρου και θα πάει ψηλά με την Ingenuity να πετάει περίπου 150 εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη.
Μηχανικοί στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA κοντά στο Λος Άντζελες, όπου σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε η Ingenuity, σκοπεύουν να ξεκινήσουν το ελικόπτερο με δύο τετράποδους ρότορες στην παρθενική δοκιμαστική πτήση του περίπου στις 8 Απριλίου.
Το ελικόπτερο μεταφέρθηκε στον κόκκινο πλανήτη τον περασμένο μήνα δεμένο στην κοιλιά του Mars rover Perseverance της NASA , το οποίο προσγειώθηκε στις 18 Φεβρουαρίου στο έδαφος μιας τεράστιας λεκάνης που ονομάζεται κρατήρας Jezero μετά από σχεδόν επτά μήνες ταξίδι στο διάστημα.
Το Perseverance, ένα εργαστήριο ρομπότ στους τροχούς, έχει σχεδιαστεί κυρίως για να αναζητήσει ίχνη απολιθωμένης μικροβιακής ζωής από το αρχαίο παρελθόν του Άρη και να συλλέξει δείγματα βράχων για επιστροφή στη Γη μέσω μελλοντικών αποστολών στον Άρη.
Ένα από τα πρώτα καθήκοντά του είναι να μεταφέρει το Ingenuity στη ζώνη δοκιμής πτήσης, μια επίπεδη περιοχή κοντά στο σημείο προσγείωσης του Perseverance. Εκεί, το ελικόπτερο θα εκφορτωθεί με τηλεχειριστήριο και θα βγει στην επιφάνεια πριν ο οδηγός απομακρυνθεί προσεκτικά.
Η NASA έχει αφιερώσει 30 μέρες στον Άρη για να αποσυμπιέσει και να προετοιμάσει το ελικόπτερο για την ιστορική, αλλά μέτρια, πρώτη περιστροφή. Θα απογειωθεί σε μια αργή, κατακόρυφη ανάβαση σε περίπου 10 πόδια (3 μέτρα), αιωρείται για 30 δευτερόλεπτα, περιστρέφεται στον αέρα και στη συνέχεια κατεβαίνει σε μια απαλή προσεδάφιση.
Η JPL σχεδιάζει να κινηματογραφήσει ολόκληρη την άσκηση με κάμερες τοποθετημένες στο Perseverance, σταθμευμένες σε μικρή απόσταση και θα μεταδώσει εικόνες πίσω στη Γη ώρες αργότερα. Το Ingenuity είναι επίσης εξοπλισμένο με δύο κάμερες που χρησιμοποιούνται για πλοήγηση.
Το ελικόπτερο θα πραγματοποιήσει επιπρόσθετες πτήσεις ύψους έως και 16 πόδια (5 μέτρα), με την προϋπόθεση ότι η αρχική διαδρομή θα εξελιχθεί σύμφωνα με τον αρχικό σχεδιασμό.
Εάν είναι επιτυχής, η NASA ελπίζει ότι η Ingenuity - μια τεχνολογική επίδειξη ξεχωριστή από την αποστολή αστροβιολογίας του Perseverance - ανοίγει το δρόμο για την εναέρια παρακολούθηση του Άρη και άλλων προορισμών στο ηλιακό σύστημα, όπως η Αφροδίτη ή ο Τιτάνας του φεγγαριού του Κρόνου.
Ο άμεσος στόχος, ωστόσο, είναι η επίτευξη "εκείνης της στιγμής όμοιος με τον άθλο των Wright Brothers, να αποκτήσει ισχύ, ελεγχόμενη πτήση, στη συνέχεια να προσθέσει κινητικότητα και να προσθέσει άλλες δυνατότητες όπως οποιοδήποτε πρόγραμμα δοκιμών πτήσεων", δήλωσε ο Bobby Braun, διευθυντής της πλανητικής επιστήμης της JPL.
Ενώ ο Άρης κατέχει μόλις το ένα τρίτο της βαρύτητας που πρέπει να ξεπεραστεί ως Γη, η ατμόσφαιρά του είναι μόλις 1% τόσο πυκνή που παρουσιάζει μια ειδική πρόκληση για την αεροδυναμική ανύψωση. Για να αντισταθμίσουν αυτό το πρόβλημα οι μηχανικοί εξοπλίζουν το Ingenuity με λεπίδες ρότορα μεγαλύτερου μήκους (4 πόδια) και περιστρέφονται πιο γρήγορα από ό, τι συνήθως θα απαιτείτο για ένα αεροσκάφος τέτοιου μεγέθους.
Ο σχεδιασμός δοκιμάστηκε με επιτυχία σε θαλάμους κενού που προσομοιώνουν τις συνθήκες του Άρη στο JPL, αλλά μένει να δούμε αν το Ingenuity θα πετάξει στον κόκκινο πλανήτη.
Το μικρό, ελαφρύ αεροσκάφος πρέπει επίσης να αντέχει στο κρύο, με τις νυχτερινές θερμοκρασίες να πέφτουν τόσο χαμηλές όσο 130 βαθμούς κάτω από το μηδέν Φαρενάιτ (μείον 90 βαθμοί Κελσίου), χρησιμοποιώντας μόνο ηλιακή ενέργεια για να επαναφορτίσει τις μπαταρίες του και να διατηρήσει τα εσωτερικά εξαρτήματα επαρκώς θερμαινόμενα.
