Μέχρι τώρα ξέραμε πως τα κουνούπια μάς εντοπίζουν από τη μυρωδιά του δέρματός μας και από τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα της ανάσας μας. Τώρα, μία νέα έρευνα αποκαλύπτει πως τα κουνούπια χρησιμοποιούν ένα τμήμα των κεραιών τους για να εντοπίσουν τη λεία τους μέσω υπερύθρων.
Μόνο τα θηλυκά κουνούπια πίνουν αίμα, οπότε οι ερευνητές του University of California Santa Barbara (UCSB) έβαλαν 80 θηλυκά κουνούπια Aedes aegypti σε κλουβιά, με το κάθε κλουβί να εκτίθεται σε διαφορετικό συνδυασμό θερμοηλεκτρικών πλακών, διοξειδίου του άνθρακα με συγκέντρωση που βρίσκουμε στην ανθρώπινη ανάσα και ανθρώπινες μυρωδιές.
Το ενδιαφέρον που παρατήρησαν ήταν πως κάθε χαρακτηριστικό από μόνο του, δεν κατάφερε να προσελκύσει τα κουνούπια. Ο συνδυασμός τους όμως τα προσέλκυσε και μάλιστα το ενδιαφέρον διπλασιάστηκε όταν προστέθηκε και ο παράγοντας των υπερύθρων.
Η έρευνα κατάφερε να εντοπίσει και πού βρίσκονται οι αισθητήρες υπερύθρων των κουνουπιών. Στις κεραίες τους έχουν μία πρωτεΐνη η οποία είναι ευαίσθητη στη θερμοκρασία, την TRPA1. Όταν οι επιστήμονες αφαίρεσαν το γονίδιο αυτής της πρωτεΐνης, τα κουνούπια δεν μπορούσαν να ανιχνεύσουν την υπέρυθρη ακτινοβολία.
Το συμπέρασμα είναι πως τα φαρδιά ρούχα μάς κάνουν “αόρατους” στα κουνούπια, ενώ μπορεί να οδηγήσει και σε πιο αποτελεσματικές αντικουνουπικές τεχνολογίες που θα χρησιμοποιούν τη θερμοκρασία του δέρματος ως παγίδα.
Παρά το μικροσκοπικό μέγεθός τους, τα κουνούπια είναι υπεύθυνα για περισσότερους θανάτους ανθρώπων από οποιοδήποτε άλλο ζώο. Η έρευνά μας επεκτείνει την κατανόησή μας για το πώς τα κουνούπια στοχεύουν τους ανθρώπους και προσφέρει νέες πιθανότητες για τον έλεγχο των ασθενειών που προέρχονται από κουνούπια.
