Η Αίτνα σχημάτισε «δακτυλίους ηφαιστειακής δίνης», όπως είναι γνωστοί στους επιστήμονες, μέσω της ταχείας απελευθέρωσης αερίων και ατμών από έναν πρόσφατα σχηματισμένο κρατήρα. Το ηφαίστειο εξερράγη για πρώτη φορά πριν από περίπου 500.000 χρόνια. Έκτοτε, γοητεύει συχνά τουρίστες και Σικελούς με τις ροές λάβας του - συμπεριλαμβανομένου ενός «σιντριβανιού» που έφτασε σε ύψος ενάμιση μέτρου το 2015.
Αν και το σπάνιο φυσικό φαινόμενο μοιάζει με δακτυλίους καπνού, στην πραγματικότητα αποτελούνται από ατμό και αέρια. Σύμφωνα με τον ηφαιστειολόγο Boris Behncke, η Αίτνα παράγει περισσότερους δακτυλίους από οποιοδήποτε άλλο ηφαίστειο στη γη. Οι ντόπιοι έχουν ονομάσει την Αίτνα «Κυρία των Δαχτυλιδιών»
Το μεγαλύτερο ενεργό ηφαίστειο της Ευρώπης εκτόξευσε μια σειρά από σχεδόν τέλειους δακτυλίους το Σαββατοκύριακο, προκαλώντας συγκρίσεις με δαχτυλίδια καπνού ή έναν στόλο από γιγάντιους ιπτάμενους δίσκους που επιπλέουν απαλά στον ουρανό.
«Οι δακτύλιοι μοιάζουν σχεδόν με τους «δακτυλίους καπνού» που παράγονται από έναν έμπειρο καπνιστή», δήλωσε σε email τη Δευτέρα ο Boris Behncke, ηφαιστειολόγος στο Ιταλικό Εθνικό Ινστιτούτο Γεωφυσικής και Ηφαιστειολογίας του Αστεροσκοπείου Αίτνα. Εξήγησε ότι οι δακτύλιοι σχηματίστηκαν από μάγμα - λιωμένο πέτρωμα με αέριο - που αναβλύζει κάτω από μια κυλινδρική οπή που άνοιξε σε έναν κρατήρα που σχηματίστηκε στην επιφάνεια της Αίτνας την περασμένη εβδομάδα.
«Φανταστείτε έναν πολύ στενό, κυλινδρικό αγωγό, μέσα στον οποίο, σε ένα ορισμένο βάθος, υπάρχει μάγμα», είπε. «Κάθε τόσο, μια φυσαλίδα σχηματίζεται στην επιφάνεια του μάγματος, σκάει και στέλνει ποσότητα αερίου με υψηλή ταχύτητα μέσω αυτού του αγωγού»
Καθώς οι παλμοί αερίου συμπιέζουν τη στενή, κυκλική οπή, παίρνουν το σχήμα του δακτυλίου. Οι δακτύλιοι αερίου αποτελούνται από περίπου 80% υδρατμούς, με το υπόλοιπο 20% να αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του θείου και διοξείδιο του άνθρακα, είπε. Είναι ο υδρατμός που δίνει στους δακτυλίους τη λευκή τους απόχρωση, κάνοντάς τους να μοιάζουν με δαχτυλίδια καπνού.
