Η ανακάλυψη του James Webb έρχεται να προστεθεί σε πρόσφατες μελέτες που υποδηλώνουν ότι ο K2-18 b θα μπορούσε να είναι ένας εξωπλανήτης «hycean», που σημαίνει ότι καλύπτεται από έναν ωκεανό και περιβάλλεται από ατμόσφαιρα υδρογόνου. Ο K2-18b, γνωστός και ως EPIC 201912552 b, είναι ένας εξωπλανήτης που περιστρέφεται γύρω από τον κόκκινο νάνο K2-18, που βρίσκεται 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη, σύμφωνα με την ερτ.
«Η αφθονία του μεθανίου και του διοξειδίου του άνθρακα και η έλλειψη αμμωνίας υποστηρίζουν την υπόθεση ότι μπορεί να υπάρχει ένας ωκεανός κάτω από μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο στον K2-18 b», ανέφερε η NASA.
Τα ευρήματα του διαστημικού τηλεσκοπίου υποδεικνύουν επίσης ότι στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη υπάρχει μια οργανική ένωση, ο διμεθυλοθειαιθέρας (DMS), η οποία στη Γη παράγεται μόνο από ζωντανούς οργανισμούς.
«Το μεγαλύτερο μέρος του DMS στη γήινη ατμόσφαιρα παράγεται από το φυτοπλαγκτόν σε θαλάσσια περιβάλλοντα», αναφέρει το δελτίο Τύπου της NASA.
Ωστόσο αυτή η υπόθεση δεν έχει επιβεβαιωθεί ακόμη.
«Οι προσεχείς παρατηρήσεις του Webb θα μπορέσουν να επιβεβαιώσουν αν το DMS υπάρχει πράγματι στην ατμόσφαιρα του K2-18 b σε σημαντικές ποσότητες», δήλωσε ο Nikku Madhusudhan, αστρονόμος του Πανεπιστημίου του Cambridge και επικεφαλής της έρευνας της NASA.
Ο εξωπλανήτης K2-18 b με ακτίνα 2,6 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης, βρίσκεται σε αυτό που η NASA ονομάζει «κατοικήσιμη ζώνη», μια περιοχή γύρω από ένα αστέρι όπου μπορεί να υπάρχουν πλανήτες με νερό. Το εσωτερικό του εξωπλανήτη περιέχει πιθανότατα έναν μεγάλο μανδύα πάγου υψηλής πίεσης όπως ο Ποσειδώνας. Ωστόσο η ατμόσφαιρα του είναι πλούσια σε υδρογόνο και η επιφάνειά του καλύπτεται από ωκεανό.
Οι επιστήμονες είναι ενθουσιασμένοι με αυτή την ανακάλυψη, αν και τόνισαν ότι δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ο πλανήτης θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωή. Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που η αμερικανική διαστημική υπηρεσία βρίσκει ενδείξεις νερού σε άλλους πλανήτες. Υδρατμοί είχαν ανακαλυφθεί προηγουμένως στον μικρότερο εξωπλανήτη HAT-P-11b, μεγέθους περίπου όσο ο Ποσειδώνας στον αστερισμό του Κύκνου.
