Μια καταρρεύσασα πλαγιά στη Σιβηρία μπορεί να κρύβει τα μυστικά για το πώς ήταν η ζωή στη Γη πριν από 600.000 χρόνια, αλλά μετά το ξέσπασμα του πολέμου Ρωσίας-Ουκρανίας στις 24 Φεβρουαρίου 2022, η περιοχή έχει γίνει σε μεγάλο βαθμό απρόσιτη στους δυτικούς ερευνητές.
"Ήταν μια τεράστια αναστάτωση σε όλη την επιστήμη μας, αλλά και στη μακρόχρονη συνεργασία μας με ρωσικά ιδρύματα", δήλωσε στο Newsweek ο Τόμας Όπελ, παλαιοκλιματολόγος στο Ινστιτούτο Άλφρεντ Βέγκενερ στη Γερμανία.
Η Batagay, γνωστή στους ντόπιους ως "πύλη του Κάτω Κόσμου της Σιβηρίας", είναι η μεγαλύτερη κατολίσθηση παγωμένης γης στον πλανήτη, που εκτείνεται σε μια έκταση 80 εκταρίων.
"Την πρώτη φορά που κοίταξα μέσα σε αυτή τη γιγαντιαία κατολίσθηση ήταν απλά συγκλονιστικό", δήλωσε ο Όπελ. "Το καλοκαίρι, όταν βρέθηκα για πρώτη φορά εκεί, μπορούσες πραγματικά να δεις και να ακούσεις τις αλλαγές. Υπήρχε αυτή η συνεχής στάλαξη του λιωμένου νερού και τεράστια κομμάτια [παγωμένης γης] απλά έσπαγαν από το κεφαλότοιχο και έπεφταν κάτω. Έτσι, μπορούσες να ακούσεις πώς άλλαζε αυτή η περιοχή με την πάροδο του χρόνου".
Η αιτία της κατάρρευσης είναι ασαφής, αλλά οι ερευνητές πιστεύουν ότι πιθανότατα προκλήθηκε από την αποψίλωση των δασών και τα βαρέα μηχανήματα. Με τη διατάραξη των μονωτικών στρωμάτων της βλάστησης στην επιφάνεια της κατάρρευσης, η θερμότητα μπόρεσε να εισχωρήσει βαθιά στο έδαφος, προκαλώντας την απόψυξη του θαμμένου μόνιμου πάγου.
"Με την κλιματική αλλαγή, είναι πολύ πιο πιθανό να αναπτυχθούν χαρακτηριστικά όπως αυτό", δήλωσε ο Όπελ. Επειδή το συγκεκριμένο permafrost έχει υψηλή περιεκτικότητα σε πάγο, η έκθεσή του στη θερμότητα προκάλεσε την κατάρρευση ολόκληρης της δομής. Καθώς όλο και περισσότερος πάγος έλιωσε, ο κρατήρας μπόρεσε να αναπτυχθεί.
"Είναι η πρώτη φορά που ένας παγετώνας αυτής της ηλικίας χρονολογείται πραγματικά κάπου στη Σιβηρία", δήλωσε ο Όπελ. "Όταν λάβαμε τα αποτελέσματα της χρονολόγησης από τα δείγματά μας, μείναμε τόσο έκπληκτοι. Σκεφτήκαμε 'Ουάου, αυτό είναι πραγματικά παλιό'". Χρησιμοποιώντας δύο τεχνικές χρονολόγησης, η ομάδα μπόρεσε να εκτιμήσει την ηλικία του μόνιμου πάγου σε περισσότερα από 600.000 χρόνια.
"Από το υπόβαθρό μου ως παλαιοκλιματολόγος, αυτό είναι πραγματικά συναρπαστικό", δήλωσε ο Όπελ. "Αν και δεν είναι πραγματικά εκπληκτικό ότι υπάρχει τόσο παλιός μόνιμος πάγος, συνήθως είναι θαμμένος βαθιά στο έδαφος και δεν μπορείς να έχεις πρόσβαση σε αυτόν. Σε αυτή την περιοχή, μπορούμε να πάρουμε δείγματα από το μόνιμο πάγο που έχει αναπτυχθεί πριν από περισσότερα από 600.000 χρόνια και να εργαστούμε πραγματικά για την ανακατασκευή του κλίματος και του περιβάλλοντος εκείνη την εποχή".
Η κοιλάδα είναι ένα συνεχώς κινούμενο σύστημα που, σύμφωνα με τον Όπελ, υποχωρεί περίπου 100 μέτρα κάθε χρόνο. "Τελικά αυτό θα υποχωρήσει μέχρι να φτάσει στο υπέδαφος και τότε δεν θα υπάρχει πια υλικό πλούσιο σε πάγο για να πάρουμε δείγματα", είπε. "Αλλά κανείς δεν ξέρει πότε θα συμβεί αυτό. Θα μπορούσε να συμβεί σε 10 χρόνια, 50 χρόνια ή 100 χρόνια".
Ωστόσο, μετά την επίσκεψή του στην κατωφέρεια το 2017 και το 2019, αυτός ο ευαίσθητος στον χρόνο πόρος έχει γίνει απρόσιτος για τον Όπελ και την ομάδα του. "Αρχικά είχε προγραμματιστεί να πάμε ξανά εκεί, αλλά στη συνέχεια συνέβη ο ρωσικός πόλεμος κατά της Ουκρανίας και τώρα τα πάντα έχουν παγώσει και οι επίσημες σχέσεις με ρωσικά ιδρύματα και ερευνητές δεν υφίστανται πλέον", δήλωσε ο Όπελ.
Όμως ο Όπελ και η ομάδα του συνέχισαν να χρησιμοποιούν τα δεδομένα από τις προηγούμενες επισκέψεις για να αποκτήσουν νέες γνώσεις από το αρχαίο έδαφος. Η πρόοδος εξετάστηκε σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Permafrost and Periglacial Processes στις 30 Μαΐου.
Υπάρχουν πολλοί τρόποι για τη συλλογή πληροφοριών από αρχαίο, παγωμένο χώμα. "Μπορούμε να παρακολουθήσουμε τις παρελθούσες θερμοκρασίες χρησιμοποιώντας σταθερά ισότοπα οξυγόνου και υδρογόνου στον πάγο του μόνιμου πάγου, οπότε μας δίνουν πληροφορίες για τις παρελθούσες θερμοκρασίες του χειμώνα", δήλωσε ο Όπελ. "Αλλά μπορούμε επίσης να κάνουμε όλα τα είδη της παλαιοοικολογίας".
Αυτό περιλαμβάνει τα πάντα, από την ανάλυση γύρης μέχρι την αποκάλυψη υπολειμμάτων αρχαίων ζώων. "Υπήρξαν μερικά θεαματικά ευρήματα - για παράδειγμα, ένα μωρό άλογο από την τελευταία εποχή των παγετώνων", δήλωσε ο Όπελ. "Συνάδελφοί μου έχουν επίσης αρχίσει να αναλύουν το αρχαίο DNA που περιέχεται στα ιζήματα, γεγονός που μας επιτρέπει όχι μόνο να ανακατασκευάσουμε τη βλάστηση της εποχής αλλά και ολόκληρο το οικοσύστημα".
Η καταβύθιση μπορεί επίσης να αποκαλύψει τον τρόπο με τον οποίο το αρχαίο μόνιμο στρώμα πάγου επιβίωσε κατά τη διάρκεια προηγούμενων περιόδων θέρμανσης, με συνέπειες για τον πλανήτη σήμερα. "Γνωρίζουμε ότι αυτό το πραγματικά παλιό μόνιμο στρώμα πάγου επέζησε τουλάχιστον δύο πραγματικά, πολύ θερμές περιόδους στο παρελθόν, οπότε το ερώτημα τώρα είναι πώς το σημερινό μόνιμο στρώμα πάγου θα αντιδράσει στην αύξηση της θερμοκρασίας στο μέλλον", δήλωσε ο Όπελ.
Η απόψυξη του μόνιμου πάγου μπορεί να έχει σημαντικές επιπτώσεις στη σταθερότητα του πλανήτη. Πρώτον, περίπου 1.700 δισεκατομμύρια τόνοι άνθρακα -που θεωρείται ότι δεσμεύονται σε αυτό το παγωμένο έδαφος- θα απελευθερωθούν στην ατμόσφαιρα καθώς ξεπαγώνει. Δεύτερον, τα μικρόβια που προκαλούν ασθένειες και έχουν εγκλωβιστεί στο έδαφος για χιλιετίες μπορεί να αρχίσουν να αναδύονται καθώς το έδαφος ξεπαγώνει.
Ο αντίκτυπος της Batagay στα κλιματικά συστήματα της Γης είναι μέχρι στιγμής ασαφής, αλλά ο Όπελ δήλωσε ότι ο ίδιος και η ομάδα του εργάζονται για να αποκαλύψουν τις επιπτώσεις.
