Χάρις στο στόλο των διαστημικών τηλεσκοπίων, των ολοένα και πιο ισχυρών επίγειων τηλεσκοπίων αλλά και τις νέες μεθόδους παρατήρησης του Διαστήματος η ανακάλυψη πλανητών σε άλλα αστρικά συστήματα έχει γίνει πλέον ρουτίνα. Όταν όμως εντοπίζονται εξωπλανήτες με χαρακτηριστικά παρόμοια με αυτά της Γης η είδηση της ανακάλυψης τους λαμβάνει άλλες διαστάσεις.
Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Astronomy & Astrophysics» ερευνητική ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες του Ινστιτούτου Αστροφυσικής IAC στα Κανάρια Νησιά παρουσιάζουν την ανακάλυψη δύο εξωπλανητών που προστίθονται στη λίστα των περίπου 5,250 εξωπλανητών που έχουν εντοπισθεί μέχρι σήμερα. Υπάρχει επίσης και μια λίστα περίπου πέντε χιλιάδων εξωπλανητών η ύπαρξη των οποίων έχει υποδειχθεί από τις παρατηρήσεις και αναμένεται η επιβεβαίωση των σχετικών δεδομένων για να πάρουν και αυτοί θέση στη πρώτη λίστα.
Οι δύο εξωπλανήτες είναι σε τροχιά γύρω από το άστρο GJ 1002 που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 16 ετών φωτός από τη Γη, απόσταση που με τα κοσμικά δεδομένα είναι πολύ κοντινή και άρα είναι σχετικά πιο εύκολη η παρατήρηση και μελέτη τους αλλά και η προσέγγιση τους στο απώτερο μέλλον από κάποια αποστολή εξερεύνησης. Οι δύο εξωπλανήτες βρίσκονται μεν πολύ κοντά στο μητρικό τους άστρο αλλά επειδή αυτό είναι ένας ερυθρός νάνος (η θερμότητα και η ακτινοβολία του είναι περιορισμένη σε σχέση με άστρα σαν τον Ήλιο) το σημείο στο οποίο βρίσκονται θεωρείται από τους επιστήμονες ότι είναι εντός της αποκαλούμενης από τους ειδικούς «κατοικήσιμης ζώνης». Πρόκειται για την περιοχή όπου ένας πλανήτης βρίσκεται σε απόσταση τέτοια από το άστρο του ώστε οι θερμοκρασίες που αναπτύσσονται σε αυτόν δεν είναι ούτε πολύ ψυχρές ούτε πολύ θερμές με αποτέλεσμα να μπορούν να αναπτυχθούν συνθήκες φιλικές στη ζωή όπως για παράδειγμα, νερό σε υγρή μορφή.
Οι δύο πλανήτες που όπως συνηθίζεται πήραν το όνομα του άστρου τους μαζί με ένα γράμμα του αγγλικού αλφάβητου (GJ 1002b και GJ 1002c) είναι βραχώδεις και έχουν μάζα παρόμοια με αυτή της Γης. Διαθέτουν δηλαδή τα βασικά χαρακτηριστικά σύστασης, μεγέθους και τοποθεσίας που δυνητικά ευννούν την παρουσία της ζωής έστω και σε μικροβιακό επίπεδο. «H φύση φαίνεται ότι μας δείχνει ότι πλανήτες σαν τη Γη είναι πολύ κοινοί στο Σύμπαν» δηλώνει ο Αλεχάντρο Σουάρες Μασκαρένο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. Αναμένεται τώρα να γίνει προσπάθεια να στρέψει τα πανίσχυρα όργανα του στους δύο εξωπλανήτες το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb για να διαπιστωθεί αν πράγματι διαθέτουν συνθήκες φιλικές στη ζωή.
