H NASA έδωσε στην δημοσιότητα μια εικόνα του κοντινότερου σε εμάς εξωπλανήτη που έχει εντοπιστεί μέχρι σήμερα. Πρόκειται για μια εντυπωσιακή καλλιτεχνική απεικόνιση που δείχνουν τον εξωπλανήτη και το σύστημα στο οποίο βρίσκεται.
Τα διαστημικά τηλεσκόπια και τα νεότερης γενιάς επίγεια τηλεσκόπια σε συνδυασμό με νέες μεθόδους παρατήρησης του Διαστήματος προκάλεσαν μια πραγματική επανάσταση στην αστρονομία. Γνωρίζαμε ότι υπάρχουν αμέτρητοι πλανήτες στον γαλαξία μας αλλά τα τεχνικά μέσα που διαθέταμε δεν επέτρεπαν τον εντοπισμό του κάτι που επετεύχθη για πρώτη φορά την δεκαετία του 1990.
Έκτοτε ξεκίνησε ένα πραγματικό κυνήγι για την ανακάλυψη εξωπλανητών. Μέχρι σήμερα έχουν εντοπιστεί περίπου 4,5 χιλιάδες εξωπλανήτες ενώ έχει υποδειχθεί η ύπαρξη αρκετών χιλιάδων με τους αστρονόμους να προσπαθούν να την επιβεβαιώσουν για να μπουν και αυτοί στην λίστα όσων γνωρίζουμε.
Σε απόσταση 10,5 ετών φωτός από την Γη βρίσκεται ο έψιλον Ηριδανού, ένα άστρο στο νότιο αστερισμό Ηριδανό. Πρόκειται για ένα άστρο που βρίσκεται ακόμη στην παιδική του ηλικία και είναι το τρίτο κοντινότερο άστρο που είναι ορατό με γυμνό μάτι μετά τον α Κενταύρου και τον Σείριο.
Οι παρατηρήσεις στο άστρο έδειξαν ότι πρόκειται για ένα άστρο με παρόμοια χαρακτηριστικά και «συμπεριφορά» με αυτή του Ήλιου. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι βρίσκεται σε εξέλιξη εκεί μια διαδικασία δημιουργίας ενός πλανητικού συστήματος παρόμοιας «αρχιτεκτονικής» με το δικό μας. Όπως είναι ευνόητο το άστρο έγινε στόχος των ερευνητών.
Στις αρχές του 21ου αιώνα εντοπίστηκαν τα ίχνη ενός πλανήτη και λίγα χρόνια μετά η ύπαρξη του επιβεβαιώθηκε. Ο Epsilon Eridani b όπως ονομάστηκε το άστρο είναι ένας γίγαντας αερίου με μάζα 1.2 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Δία. Ολοκληρώνει μια περιστροφή γύρω από το άστρο του σε περίπου επτά χρόνια.
Ο Epsilon Eridani b είναι ο κοντινότερος σε εμάς εξωπλανήτης και η NASA αποφάσισε να δώσει στην δημοσιότητα μια καλλιτεχνική απεικόνιση με βάση τα δεδομένα που γνωρίζουμε για αυτόν αλλά προσθέτοντας επίσης και ορισμένα στοιχεία τα οποία δεν έχουν ακόμη επιβεβαιωθεί αλλά οι επιστήμονες εκτιμούν ότι μπορεί να διαθέτει όπως για παράδειγμα, δαχτυλίδια και κάποιους δορυφόρους όπως ακριβώς και ο Δίας.
