Στη δεκαετία του 1970, ένας χιμπατζής ονόματι Nim Chimpsky έμεινε στην ιστορία, φτιάχνοντας τη μεγαλύτερη πρόταση που έχει καταγραφεί ποτέ από πίθηκο - 16 νοήματα στην Αμερικανική Νοηματική Γλώσσα (ASL). Πιο συγκεκριμένα, ο Nim ήταν το επίκεντρο ενός ερευνητικού προγράμματος που είχε σκοπό να διερευνήσει αν οι χιμπατζήδες, οι πλησιέστεροι εξελικτικοί συγγενείς των ανθρώπων, μπορούσαν να μάθουν και να χρησιμοποιήσουν την ανθρώπινη γλώσσα.
Η μελέτη, γνωστή ως Project Nim, ξεκίνησε από τον ψυχολόγο Herbert Terrace του Πανεπιστημίου Κολούμπια. Εμπνεύστηκε από προηγούμενη έρευνα με έναν χιμπατζή με το όνομα Washoe, στον οποίο είχε επίσης διδαχθεί ASL. Στόχος ήταν να διαπιστωθεί αν τα πρωτεύοντα θηλαστικά μπορούσαν όχι μόνο να απομνημονεύουν νοήματα αλλά και να τα ενώνουν μεταξύ τους για να δημιουργήσουν φράσεις και προτάσεις με νόημα, όπως κάνουν οι άνθρωποι.
Ο Nim Chimpsky, που ονομάστηκε έτσι ως μια παιχνιδιάρικη νύξη προς τον γλωσσολόγο Νόαμ Τσόμσκι, ο οποίος υποστήριξε ότι η γλώσσα είναι ανθρώπινη, πέρασε αρκετά χρόνια διδασκόμενος ASL από μια ομάδα ερευνητών και φροντιστών. Ενώ ο Nim έμαθε πολλά μεμονωμένα νοήματα, η μεγαλύτερη καταγεγραμμένη πρότασή του είχε 16 νοήματα. Αυτή η πρόταση, ωστόσο, δεν είχε τη γραμματική δομή που είναι χαρακτηριστική της ανθρώπινης γλώσσας, οδηγώντας σε συνεχείς συζητήσεις σχετικά με το αν η χρήση νοημάτων από τον χιμπατζή χαρακτηρίζεται πραγματικά ως «γλώσσα».
Αν και η ικανότητα του Nim να συνδυάζει νοήματα ήταν εντυπωσιακή, οι ερευνητές κατέληξαν τελικά στο συμπέρασμα ότι η επικοινωνία του αφορούσε περισσότερο τη μίμηση εκπαιδευτών και την έκφραση βασικών αναγκών παρά την επίδειξη κατανόησης σύνθετων γλωσσικών κανόνων. Τα νοήματα του Nim χρησιμοποιούνταν κυρίως για να ζητήσει τροφή, παιχνίδι ή άλλες άμεσες επιθυμίες, παρά για να μεταφέρει αφηρημένες σκέψεις ή συναισθήματα.
Η μελέτη έθεσε σημαντικά ερωτήματα σχετικά με τη φύση της γλώσσας και τις γνωστικές ικανότητες των ζώων. Αν και δεν παρείχε πειστικές αποδείξεις ότι οι χιμπατζήδες μπορούν να αποκτήσουν πλήρως τη γλώσσα με την ανθρώπινη έννοια, το Project Nim παραμένει ένα σημαντικό ορόσημο στη μελέτη της νόησης και της επικοινωνίας των ζώων.
