Η ανακάλυψη ενός αινιγματικού σωματιδίου υψηλής ενέργειας από το διάστημα έχει προκαλέσει έντονες εικασίες στην επιστημονική κοινότητα. Αυτό το σωματίδιο, που ανιχνεύθηκε κατά τη διάρκεια ενός συμβάντος κοσμικής ακτινοβολίας υψηλής ενέργειας, παρουσιάζει ομοιότητες με ένα περιστατικό του 1991, που είναι η μοναδική άλλη περίπτωση αυτού του είδους που έχει καταγραφεί. Τα ευρήματα αυτά θα παρουσιαστούν λεπτομερώς σε προσεχή δημοσίευση στο έγκριτο περιοδικό Science.
Το σωματίδιο αυτό, που ονομάστηκε Amaterasu, από την ιαπωνική θεά του ήλιου που τιμάται στη θρησκεία Σίντο, αποτελεί τη δεύτερη πιο ακραίας ενέργειας κοσμική ακτίνα που έχει παρατηρηθεί ποτέ, μετά το σωματίδιο «Oh-My-God» που ανιχνεύθηκε τρεις δεκαετίες πριν.
Οι κοσμικές ακτίνες είναι φορτισμένα σωματίδια υψηλής ταχύτητας, που προέρχονται κυρίως από περιοχές πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, ακόμη και από μακρινούς γαλαξίες, σύμφωνα με τη NASA. Πρόκειται για υπολείμματα κοσμικών εκρήξεων και άλλων βίαιων ουράνιων φαινομένων, που βομβαρδίζουν αδιάκοπα τον πλανήτη μας. Το σωματίδιο Amaterasu, ωστόσο, διακρίνεται για το πρωτοφανώς υψηλό ενεργειακό του επίπεδο, κάτι σπάνιο μεταξύ τέτοιων συμβάντων.
Ο Toshihiro Fujii, αναπληρωτής καθηγητής στο Μητροπολιτικό Πανεπιστήμιο της Οσάκα, εξέφρασε την αρχική δυσπιστία του για την ανίχνευση μιας τέτοιας κοσμικής ακτίνας εξαιρετικά υψηλής ενέργειας, αναφέροντας τις απαράμιλλες ενεργειακές μετρήσεις της από τις αρχές της δεκαετίας του 1990.
Στις 27 Μαΐου 2021, το εν λόγω σωματίδιο εντοπίστηκε στο Telescope Array στη Γιούτα, χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο 507 σταθμών ανιχνευτών που απλώνεται σε μια έκταση περίπου 700 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Η ενέργεια του σωματιδίου παρομοιάστηκε μεταφορικά με την πρόσκρουση ενός τούβλου που πέφτει στο δάχτυλο του ποδιού από το ύψος της μέσης.
Η προέλευση του σωματιδίου Amaterasu παραμένει ένα αίνιγμα. Φάνηκε να προέρχεται από ένα κενό κοντά στην άκρη του Γαλαξία μας, μια περιοχή του διαστήματος που στερείται ανιχνεύσιμων πηγών υψηλής ενέργειας. Η αδυναμία εντοπισμού ενός ουράνιου σώματος ικανού να παράγει ένα τέτοιο σωματίδιο απλώς βαθαίνει το μυστήριο και τροφοδοτεί την ίντριγκα γύρω από αυτό το κοσμικό παζλ.
