Τέσσερις εξέχοντες επιστήμονες που διαδραμάτισαν βασικό ρόλο στη διαμόρφωση του δημόσιου αφηγήματος σχετικά με την προέλευση του COVID-19 έλαβαν σημαντικές αυξήσεις σε χρήματα επιχορηγήσεων από το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων (NIAID), με επικεφαλής τον Δρ Άντονι Φάουτσι, τα δύο χρόνια που ακολούθησαν την έναρξη της πανδημίας, σύμφωνα με μια ανασκόπηση των δεδομένων χρηματοδότησης από τους The Epoch Times.
Τρεις από αυτούς τους επιστήμονες—ο Κρίστιαν Άντερσεν, ο Ρόμπερτ Γκάρι και ο Μάικλ Φαρζάν— ήταν σύμβουλοι σε μια τηλεδιάσκεψη που διοργάνωσε ο Φάουτσι την 1η Φεβρουαρίου 2020, ως απάντηση σε ανήσυχες ερωτήσεις του κοινού σχετικά με την προέλευση του ιού.
Οι επιστήμονες συνέβαλαν επίσης στη δημοσίευση του Proximal Origin, μιας μελέτης με μεγάλη επιρροή που προώθησε μια θεωρία φυσικής προέλευσης για τον SARS-CoV-2, τον ιό που προκαλεί το COVID-19, και την οποία επικαλούνται συχνά κυβερνήσεις και μέσα ενημέρωσης.
Τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που κυκλοφόρησαν βάσει των αιτημάτων του νόμου περί ελευθερίας της πληροφορίας, έδειξαν ότι οι επιστήμονες είχαν πει στα ανώτερα μέλη της τηλεδιάσκεψης του Φάουτσι ότι ήταν 60 έως 80 τοις εκατό σίγουροι ότι ο COVID-19 είχε διαρρεύσει από εργαστήριο.
Συγκεκριμένα, παρά τις προσωπικές ανησυχίες τους σχετικά με την προέλευση του ιού, το πρώτο προσχέδιο του Proximal Origin ολοκληρώθηκε την ίδια ημέρα με την τηλεδιάσκεψη. Ο Άντερσεν και ο Γκάρι ήταν συν-συγγραφείς του Proximal Origin και ο Φαρζάν αναγνωρίστηκε στην έκδοση Nature του Proximal Origin για τις συμμετοχικές συζητήσεις του στη δημιουργία του άρθρου.
Επιπλέον, το NIAID του Φάουτσι παρείχε σημαντική αύξηση στη χρηματοδότηση στον Peter Daszak της EcoHealth, μέσω του οποίου το NIAID είχε χρηματοδοτήσει αμφιλεγόμενη έρευνα για τον κορονοϊό στο Wuhan Institute of Virology στην Κίνα.
Ορισμένα από αυτά τα ποσά χρηματοδότησης συνεχίστηκαν έως το 2021—και μία από τις νεότερες επιχορηγήσεις θα συνεχιστεί τουλάχιστον έως το 2025.
Ένα σημαντικό μέρος της αύξησης της χρηματοδότησης για τον Daszak, καθώς και για τους Άντερσεν και Γκάρι, παρασχέθηκε μέσω της δημιουργίας των Κέντρων Έρευνας σε Αναδυόμενες Λοιμώδεις Νόσους (CREID) από το NIAID.
Το πρόγραμμα, το οποίο αρχικά αναφερόταν ως Ερευνητικά Κέντρα Αναδυόμενων Λοιμωδών Νοσημάτων (EIDRCs) κατά τα πρώτα στάδια σχεδιασμού το 2019, ανακοινώθηκε επίσημα με νέο όνομα στις 27 Αυγούστου 2020. Δεν είναι γνωστό γιατί το πρόγραμμα καθυστέρησε αρχικά ή γιατί μετονομάστηκε.
Η νέα πρωτοβουλία, που περιγράφεται ως ένα παγκόσμιο δίκτυο που περιλαμβάνει «πολυτομειακές έρευνες για το πώς και πού αναδύονται ιοί και άλλα παθογόνα από την άγρια ζωή και τη μετάδοση για να προκαλέσουν ασθένειες στους ανθρώπους», παρείχε έντεκα νέες επιχορηγήσεις συνολικής νέας χρηματοδότησης 17 εκατομμυρίων δολαρίων το πρώτο έτος και 82 εκατομμύρια δολάρια σε συνολική χρηματοδότηση για πέντε χρόνια.
Ο Άντερσεν και ο Γκάρι ήταν οι συν-αποδέκτες μιας νέας 5ετούς επιχορήγησης 8,9 εκατομμυρίων δολαρίων που δόθηκε στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας CREID που ίδρυσε το Δίκτυο Ερευνών της Δυτικής Αφρικής για τις λοιμώδεις νόσους (WARN-ID). Ο Daszak ήταν ο αποδέκτης μιας νέας 5ετούς επιχορήγησης CREID 7,5 εκατομμυρίων δολαρίων που ίδρυσε το Emerging Infectious Diseases: South East Asia Research Collaboration Hub (EID-SEARCH). Μπορείτε να βρείτε τους άλλους συμμετέχοντες στο πρόγραμμα NIAID CREID εδώ.
Σημειωτέον, αν και η δημιουργία του CREID δεν ανακοινώθηκε δημόσια μέχρι τις 27 Αυγούστου 2020, η Ημερομηνία Ανακοίνωσης Απονομής για τις επιχορηγήσεις στον Άντερσεν και τον Γκάρι αναφέρεται ως η 21η Μαΐου 2020. Η επιχορήγηση CREID προς τον Daszak αναφέρει μια Ημερομηνία Ανακοίνωσης Απονομής στις 17 Ιουνίου 2020. Το χρονοδιάγραμμα της επιχορήγησης του Daszak είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο, καθώς ήρθε λίγο μετά την ανάκληση της προηγούμενης επιχορήγησης του Daszak από τον τότε Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ από το NIAID του Φάουτσι τον Απρίλιο του 2020 λόγω της εμπλοκής του Daszak με το Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν.
Ο Άντερσεν, ο οποίος είχε πει ιδιωτικά στον Φάουτσι στις 31 Ιανουαρίου 2020, ότι ο ιός «έμοιαζε κατασκευασμένος», αλλά αργότερα βοήθησε τις προσπάθειες του Φάουτσι να προωθήσει ένα αφήγημα φυσικής προέλευσης, έλαβε συνολικά 7,4 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση το 2020 σε σύγκριση με 4,5 εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα από επιχορηγήσεις το 2019. Η συνολική χρηματοδότηση της επιχορήγησης του Άντερσεν αυξήθηκε σε σχεδόν 9 εκατομμύρια δολάρια το 2021. Οι νέες επιχορηγήσεις CREID (που συγχρηματοδοτήθηκαν με τον Γκάρι) αντιπροσώπευαν περίπου 1,9 εκατομμύρια δολάρια από τα έσοδα της επιχορήγησης του 2020 και 2 εκατομμύρια δολάρια από τα έσοδα της επιχορήγησης το 2021. Στο ποσό του Άντερσεν για το 2021 περιλαμβάνεται μια επιχορήγηση CREID $266.250 που δόθηκε στον Άντερσεν αλλά δεν συμπεριέλαβε τον Γκάρι ως συναποδέκτη.
Αν και δεν είναι γνωστό σε αυτό το σημείο εάν υπήρχε σχέση μεταξύ της αυξημένης χρηματοδότησης και της συμμετοχής των επιστημόνων στη διαμόρφωση του δημόσιου αφηγήματος φυσικής προέλευσης, αυτές οι νέες αποκαλύψεις εγείρουν ένα προφανές ερώτημα:
Πώς γίνεται μεταξύ των χιλιάδων επιστημόνων που μπορούν να συμμετάσχουν στην πολυπόθητη χρηματοδότηση από τις έντεκα επιχορηγήσεις που παρείχε η νέα πρωτοβουλία CREID των 82 εκατομμυρίων δολαρίων του Φάουτσι, τρεις από αυτές "έτυχε" να ήταν τα ίδια άτομα που είχαν πρωτοστατήσει στην προώθηση της ατζέντας της φυσικής προέλευσης - παρά τις προσωπικές ανησυχίες τους ότι ο ιός δημιουργήθηκε σε εργαστήριο.
Κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης της 1ης Φεβρουαρίου 2020, ο Άντερσεν ισχυρίστηκε ότι ήταν «από 60 έως 70 τοις εκατό σίγουρος ότι ο ιός προήλθε από εργαστήριο». Ένας από τους συν-συγγραφείς της Proximal Origin του Άντερσεν, ο Έντουαρντ Χολμς, έθεσε αυτό το ποσοστό ακόμη υψηλότερο, στο «80 τοις εκατό».
Ο Γκάρι, ο οποίος είπε στα ανώτερα μέλη της ομάδας τηλεδιάσκεψης του Φάουτσι ότι «πραγματικά δεν μπορεί να σκεφτεί ένα εύλογο φυσικό σενάριο του πώς φτάνουμε από τον ιό νυχτερίδας στον SARS-CoV-2», έλαβε 7 εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις NIAID το 2020 σε σύγκριση με 5,7 εκατομμύρια δολάρια το 2019. Ο Γκάρι έλαβε επίσης 6,6 εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις το 2021. Η νέα επιχορήγηση CREID (συν-απονομή με τον Άντερσεν) αντιπροσώπευε περίπου 1,9 εκατομμύρια δολάρια από τα έσοδα της επιχορήγησης του 2020 και 1,8 εκατομμύρια δολάρια από τα έσοδα της επιχορήγησης το 2021.
Κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης της 1ης Φεβρουαρίου 2020, ο Γκάρι ανέφερε τις αξιοσημείωτες αλληλουχίες μεταλλάξεων που θα έπρεπε να συμβούν για να προκύψει φυσικά ο SARS-CoV-2, λέγοντας στην ομάδα: «Απλώς δεν μπορώ να καταλάβω πώς γίνεται αυτό στη φύση». Ωστόσο, ο Γκάρι σημείωσε ότι ένας ιός που δημιουργήθηκε σε εργαστήριο θα εξηγούσε εύκολα τα δεδομένα του ιού που μελετούσε, λέγοντας στην ομάδα του Φάουτσι ότι «στο εργαστήριο, θα ήταν εύκολο να δημιουργήσεις το τέλειο ένθετο 12 βάσεων».
Συγκεκριμένα, ο Γκάρι παραδέχτηκε πρόσφατα σε γραπτή αλληλογραφία με το The Intercept ότι είχε λάβει υποδείξεις να μην συζητήσει το ενδεχόμενο εργαστηριακής διαρροής στη μελέτη Proximal Origin, δηλώνοντας: «Το κύριο feedback που λάβαμε από την τηλεδιάσκεψη της 1ης Φεβρουαρίου ήταν: 1. Μην προσπαθήσετε να γράψτε μελέτη, είναι περιττή ή 2. Εάν τη γράψετε, μην αναφέρετε την προέλευση του εργαστηρίου, καθώς αυτό απλώς θα δώσει τροφήστους συνωμοσιολόγους».
Ο Γκάρι—μαζί με τον Άντερσεν—πρέπει να έχει λάβει υπόψη αυτή την οδηγία γιατί την 1η Φεβρουαρίου 2020, την ίδια μέρα με την τηλεδιάσκεψη του Φάουτσι, και οι δύο άντρες βοήθησαν να ολοκληρωθεί το πρώτο προσχέδιο του Proximal Origin προωθώντας την ιδέα ότι ο ιός προήλθε από τη φύση. Αυτό το έγγραφο έγινε η απόδειξη των μέσων ενημέρωσης και του ιδρύματος δημόσιας υγείας για τη φυσική προέλευση του ιού.
Η επιλογή του Άντερσεν ως κύριου συγγραφέα του Proximal Origin είναι ιδιαίτερα περίεργη καθώς ο Άντερσεν δεν είχε καμία υλική εμπειρία στην έρευνα για κορονοϊούς. Η δηλωμένη εστίασή του σχετίζεται με τον ιό Ζίκα, τον ιό Έμπολα, τον ιό του Δυτικού Νείλου και τον ιό Λάσα. Μόλις λίγο μετά την τηλεδιάσκεψη της 1ης Φεβρουαρίου άλλαξε το βιογραφικό του για να ενσωματώσει τον SARS-CoV-2.
Το Proximal Origin δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο στις 16 Φεβρουαρίου 2020 και προσπάθησε να αποκλείσει την πιθανότητα διαρροής εργαστηρίου. Η μελέτη αποδείχτηκε ότι έχει μεγάλη επιρροή και έχει χρησιμοποιηθεί εκτενώς από τον Φάουτσι και τους οργανισμούς μέσων ενημέρωσης για την προώθηση του αφηγήματος της φυσικής προέλευσης.
Ένας άλλος αποδέκτης χρηματοδότησης στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας CREID ήταν ο πρόεδρος της EcoHealth Peter Daszak, ο οποίος έλαβε συνολικά 1,5 εκατομμύρια δολάρια τόσο το 2020 όσο και το 2021. Σε αντίθεση με τον Άντερσεν ή τον Γκάρι, τα έσοδα από την υποτροφία του CREID αποτελούν το σύνολο των εισηγμένων υποτροφιών του NIAID και τα δύο χρόνια . Συγκριτικά, ο Daszak είχε λάβει περίπου 662.000 $ σε χρήματα επιχορήγησης NIAID το 2019. Με άλλα λόγια, η χρηματοδότηση του Daszak μετά την πανδημία αυξήθηκε κατά περίπου 130 τοις εκατό!
Ο Daszak, ο οποίος προώθησε σε μεγάλο βαθμό το αφήγημα της φυσικής προέλευσης, συμμετείχε προσωπικά στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν, με το οποίο δραστηριοποιούνταν τουλάχιστον έως τον Απρίλιο του 2020. Πιο σημαντικό, ο Daszak συνέγραψε μια ερευνητική πρόταση το 2018 που περιγράφει λεπτομερώς τη δημιουργία ενός ιού σε ένα εργαστήριο που έχει αξιοσημείωτη ομοιότητα με τα καθοριστικά χαρακτηριστικά του COVID-19.
Αυτή η πρόταση, με ημερομηνία 27 Μαρτίου 2018, περιγράφει λεπτομερώς τα σχέδια της EcoHealth, σε συνεργασία με το Ινστιτούτο της Γουχάν, για τη δημιουργία εξ ολοκλήρου νέων κορονοϊών μέσω του συνθετικού συνδυασμού προϋπαρχόντων ραχοκοκαλιών ιών. Περιγράφει πώς αυτοί οι ιοί επρόκειτο να γίνουν πιο μολυσματικοί στους ανθρώπους με την εισαγωγή μιας θέσης διάσπασης φουρίνης, ένα χαρακτηριστικό που διακρίνει το COVID-19 από όλους τους άλλους κορονοϊούς που σχετίζονται με το SARS.
Ένας άλλος επιστήμονας που συμβούλεψε την τηλεδιάσκεψη της 1ης Φεβρουαρίου 2020, ο Μάικλ Φαρζάν, έλαβε 9,9 εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις από το NIAID το 2020, ακολουθούμενο από άλλα 7,9 εκατομμύρια δολάρια το 2021 και επιπλέον 919.000 δολάρια στην αρχή του 2022. Συγκριτικά, ο Φαρζάν είχε λάβει 3,8 εκατομμύρια δολάρια σε χρήματα επιχορηγήσεων από το NIAID το 2019. Παρόλο που ο ίδιος έλαβε σημαντικές αυξήσεις στη χρηματοδότηση επιχορήγησης, κανένα από αυτά τα χρήματα δεν φαίνεται να περιλαμβάνεται σε επιχορηγήσεις που παρέχονται από την πρωτοβουλία CREID.
Ο Φαρζάν, ένας ανοσολόγος που το 2005 ανακάλυψε τον υποδοχέα του αρχικού ιού του σοβαρού οξέος αναπνευστικού συνδρόμου (SARS), είχε πει στα ανώτερα μέλη της ομάδας τηλεδιάσκεψης του Φάουτσι σε email ότι η πανδημία πιθανότατα προήλθε από ένα εργαστήριο στο οποίο οι ζωντανοί κορονοϊοί περνούσαν επανειλημμένα από ανθρώπους, επιταχύνοντας τις μεταλλάξεις του ιού με το τελικό αποτέλεσμα να είναι ότι ένας από τους μεταλλαγμένους ιούς μπορεί να έχει διαρρεύσει από το εργαστήριο. Ο Φαρζάν είπε στην ομάδα του Φάουτσι ότι όρισε την πιθανότητα διαρροής από ένα εργαστήριο της Γουχάν στο 60 με 70%.
Αλλά σε μια μελέτη της 5ης Οκτωβρίου 2021, ο Φαρζάν φάνηκε να συμφωνεί με τα συμπεράσματα που διατυπώθηκαν στο Proximal Origin, όταν ισχυρίστηκε ότι «μια σύγκριση των αλληλουχιών πρωτεΐνης S δείχνει ότι ο SARS-CoV-2 μπορεί να προέκυψε από τον ανασυνδυασμό μεταξύ κορονοϊών νυχτερίδας και μυρμηκοφάγου». Ο Φαρζάν, όπως και ο Άντερσεν, εργάζονται στο εργαστήριο Scripps.
