Φαντάσου έναν στρατηγό, ψηλά στην κορυφή του λόφου, να κοιτάζει το πεδίο της μάχης. Όλα έχουν στηθεί για την απόλυτη σύγκρουση – χιλιάδες στρατιώτες, κανόνια, στρατηγικές. Έχει όλα τα χαρτιά στα χέρια του, η νίκη μοιάζει σίγουρη. Και τότε, ξαφνικά, όλα καταρρέουν. Σφάλματα στην ηγεσία, κακές αποφάσεις, η κακοτυχία, ακόμα και η φύση, συμμαχούν ενάντια του. Ό,τι φαινόταν μια βέβαιη επιτυχία μετατρέπεται σε μια καταστροφική ήττα, που όχι μόνο αλλάζει την έκβαση της μάχης, αλλά συχνά και την πορεία της ιστορίας.
Αυτές οι στιγμές, που όλα πάνε στραβά, είναι που μένουν χαραγμένες στη μνήμη μας και μας θυμίζουν πως, παρά την τεχνολογία και την εμπειρία, ο πόλεμος είναι απρόβλεπτος. Είναι στιγμές που οι στρατηγοί έκαναν το μοιραίο λάθος, που οι δυνάμεις τους υποτίμησαν τον εχθρό ή που η τύχη απλώς τους γύρισε την πλάτη.
Από την τραγική ήττα του στρατού του Αγίου Κλαίρ από ιθαγενείς πολεμιστές, μέχρι την αποτυχία της επιχείρησης στον Καναδά, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν διαφύγει από τις δικές τους συντριπτικές ήττες. Αυτές οι αποτυχίες δεν είναι απλώς κεφάλαια στα βιβλία ιστορίας, αλλά μαθήματα για το πώς ακόμα και οι πιο ισχυροί στρατοί μπορούν να γονατίσουν από τη δύναμη της απροσεξίας και της υπεροψίας.
#10: Εκστρατεία του Πάντσο Βίγια
Σύγκρουση στα σύνορα του Μεξικού
Πριν η Αμερική εμπλακεί στον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, πολεμούσε ήδη στο Μεξικό. Το 1913, ο επαναστάτης Πάντσο Βίγια (Pancho Villa) επιτέθηκε σε Αμερικανούς στα σύνορα. Ο Πρόεδρος Γούντροου Ουίλσον διέταξε μια «τιμωρητική εκστρατεία» υπό τον στρατηγό Τζον Πέρσινγκ (John J. Pershing), ο οποίος πήρε 10.000 στρατιώτες και εισέβαλε στο Μεξικό.
Παρά τις νίκες κατά των δυνάμεων του Βίγια, ο στρατηγός Πέρσινγκ δεν κατάφερε να τον συλλάβει. Ο Βίγια απέφευγε συνεχώς τις δυνάμεις του, και η εκστρατεία έληξε χωρίς επιτυχία, με τον αμερικανικό στρατό να αποσύρεται άδοξα.
#9: Μάχη της Κασερίνης
Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος
Το 1942, οι αμερικανικές δυνάμεις, σε συνεργασία με τους Βρετανούς και Γάλλους, ξεκίνησαν την Επιχείρηση Torch στη Βόρεια Αφρική. Ωστόσο, οι Αμερικανοί, υπό τον στρατηγό Λόιντ Φρέντενταλ (Lloyd Fredendall), βρέθηκαν αντιμέτωποι με τον έμπειρο Γερμανό στρατηγό Έρβιν Ρόμελ.
Ο Ρόμελ εκμεταλλεύτηκε την απειρία και την κακή ηγεσία των Αμερικανών, καταφέρνοντας να καταστρέψει εκατοντάδες οχήματα και να προκαλέσει 10.000 θύματα στους Συμμάχους. Η ήττα αυτή οδήγησε στην αντικατάσταση του Φρέντενταλ από τον στρατηγό Τζωρτζ Σμιθ Πάττον, ο οποίος έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη μετέπειτα νίκη στη Βόρεια Αφρική.
#8: Μάχη του Πάολι
Πόλεμος της Αμερικανικής Επανάστασης
Το 1777, μετά την ήττα του Τζορτζ Ουάσινγκτον στη Μάχη του Brandywine, οι Αμερικανοί προσπάθησαν να προστατεύσουν τη Φιλαδέλφεια από τους Βρετανούς. Ο «Τρελός» Άντονι Γουέιν στάλθηκε για να επιτεθεί στις βρετανικές γραμμές ανεφοδιασμού. Όμως, οι Βρετανοί γνώριζαν το σχέδιο μέσω της κατασκοπείας τους.
Σε μια αιφνιδιαστική νυχτερινή επίθεση, επιτέθηκαν με ξιφολόγχες στο στρατόπεδο του Wayne, προκαλώντας μεγάλες απώλειες. Οι Αμερικανοί αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν και η Φιλαδέλφεια έπεσε στα χέρια των Βρετανών.
#7: Μάχη του Wabash
Πόλεμος στις Βορειοδυτικές ΗΠΑ
Το 1791, διάφορες ιθαγενείς φυλές συνασπίστηκαν υπό την ηγεσία του Little Turtle για να υπερασπιστούν τα εδάφη τους από την αμερικανική επέκταση.
Σε μια από τις μεγαλύτερες νίκες των ιθαγενών κατά των ΗΠΑ, η Συνομοσπονδία των Shawnee, Miami, Huron και Delaware κατέστρεψε τον στρατό του στρατηγού St. Clair, με τις αμερικανικές απώλειες να φτάνουν το 97%. Αυτή η συντριπτική ήττα έμεινε γνωστή ως η μεγαλύτερη στρατιωτική καταστροφή των ΗΠΑ κατά των ιθαγενών.
#6: Εισβολή στον Καναδά
Πόλεμος του 1812
Το 1812, οι ΗΠΑ κήρυξαν πόλεμο στη Βρετανία με σκοπό την εδαφική επέκταση στον Καναδά. Όμως, η επιχείρηση αποδείχθηκε καταστροφική. Οι Αμερικανοί είχαν έναν αδύναμο στρατό μόλις 12.000 ανδρών, ενώ οι πολιτοφυλακές των πολιτειών αρνούνταν να συμμετάσχουν.
Η εισβολή στον Καναδά απέτυχε όταν ο στρατηγός Hull παρέδωσε το Fort Detroit, ενώ μια άλλη προσπάθεια εισβολής υπό τον Χένρι Ντέρμπορν (Henry Dearborn) απέτυχε επίσης, καθώς οι άνδρες του αρνήθηκαν να περάσουν τα σύνορα. Το 1814, οι Βρετανοί αντεπιτέθηκαν και πυρπόλησαν την Ουάσιγκτον.
#5: Μάχη της Bataan
Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος
Μετά την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, οι Ιάπωνες επιτέθηκαν στις Φιλιππίνες. Οι αμερικανικές και φιλιππινέζικες δυνάμεις, υπό τον στρατηγό Ντάγκλας ΜακΆρθουρ, αμύνθηκαν στη χερσόνησο Μπατάαν.
Παρά την έντονη αντίσταση, οι σύμμαχοι βρέθηκαν αντιμέτωποι με πείνα, ασθένειες και εξάντληση, ενώ οι ιαπωνικές δυνάμεις τους νίκησαν τον Μάιο του 1942. Η ήττα αυτή οδήγησε στη φρικτή Πορεία Θανάτου της Μπατάαν, κατά την οποία χιλιάδες αιχμάλωτοι υπέστησαν βασανιστήρια.
#4: Διάλυση του Ιρακινού Στρατού
Πόλεμος στο Ιράκ
Μετά την εισβολή στο Ιράκ το 2003, οι ΗΠΑ ανέτρεψαν τον Σαντάμ Χουσεΐν, αλλά διαλύοντας τον ιρακινό στρατό, δημιούργησαν ένα τεράστιο κενό ασφαλείας.
Οι πρώην στρατιώτες και διοικητές εντάχθηκαν σε αντάρτικες ομάδες, με πολλούς από αυτούς να συμμετέχουν στη δημιουργία του ISIS. Αυτή η απόφαση οδήγησε σε μακροχρόνια αναταραχή και βία στο Ιράκ, η οποία συνεχίζεται μέχρι και σήμερα.
#3: Η Κινεζική Επέμβαση
Πόλεμος της Κορέας
Το 1950, οι ΗΠΑ κατάφεραν να αποβιβαστούν με επιτυχία στο Inchon, αλλά η προσπάθειά τους να καταλάβουν ολόκληρη την Κορέα κατέληξε σε καταστροφή.
Αγνοώντας τις προειδοποιήσεις της Κίνας, οι αμερικανικές δυνάμεις προέλαυσαν προς τα σύνορα, προκαλώντας την επέμβαση εκατοντάδων χιλιάδων Κινέζων στρατιωτών. Η αμερικανική επίθεση αποκρούστηκε και οι δυνάμεις απωθήθηκαν, με τον πόλεμο να συνεχίζεται για ακόμα δύο χρόνια χωρίς ξεκάθαρο νικητή.
#2: Μάχη του Antietam
Αμερικανικός Εμφύλιος Πόλεμος
Το 1862, στη Μάχη του Antietam, οι δυνάμεις της Ένωσης υπό τον στρατηγό McClellan αντιμετώπισαν τον στρατό του Robert E. Lee. Παρά τις τεράστιες απώλειες, ο McClellan απέτυχε να εκμεταλλευτεί τη στρατιωτική του υπεροχή και άφησε τον Lee να αποσυρθεί.
Ο πόλεμος συνεχίστηκε για χρόνια, και η Μάχη του Antietam θεωρείται μια χαμένη ευκαιρία για τον τερματισμό της σύγκρουσης.
#1: Επιχείρηση Barbarossa
Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος
Το 1941, ο Χίτλερ διέταξε την εισβολή στη Σοβιετική Ένωση, πιστεύοντας ότι θα μπορούσε να νικήσει γρήγορα. Η αρχική προέλαση των γερμανικών δυνάμεων ήταν επιτυχής, αλλά ο σκληρός ρωσικός χειμώνας και η ισχυρή σοβιετική αντίσταση προκάλεσαν την κατάρρευση της επιχείρησης.
Η ήττα στη Μάχη της Μόσχας ήταν καταστροφική για τη Γερμανία και συνέβαλε στην τελική ήττα των Ναζί.
Στο τέλος, οι μεγαλύτερες μάχες συχνά δεν κρίνονται μόνο από το μέγεθος των στρατών ή τη δύναμη των όπλων, αλλά από τα λάθη, τις κακές εκτιμήσεις και την απρόβλεπτη φύση του πολέμου. Οι αποτυχίες που καταγράφηκαν στις πιο σκοτεινές στιγμές της στρατιωτικής ιστορίας των ΗΠΑ μάς θυμίζουν πως ακόμα και οι πιο ισχυρές δυνάμεις μπορούν να υποστούν ταπεινωτικές ήττες. Από τη σύγκρουση στο Μεξικό μέχρι τις τραγωδίες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι καταστροφές αυτές αποτελούν παραδείγματα του πόσο εύθραυστη μπορεί να είναι η νίκη.
Μέσα από αυτές τις ήττες, διαφαίνεται ότι οι στρατοί αναγκάζονται να εξελιχθούν, να μάθουν και να επιβιώσουν, όπως ακριβώς συμβαίνει και στην ανθρώπινη ζωή. Οι ήττες δεν είναι παρά αποδείξεις ότι η στρατηγική και η προετοιμασία είναι θεμελιώδους σημασίας για την επιτυχία. Κάθε αποτυχία προσφέρει διδάγματα που μπορούν να καθοδηγήσουν τις επόμενες γενιές στρατηγών και πολιτικών.
Είναι σημαντικό να αναγνωρίζουμε ότι ο πόλεμος είναι αβέβαιος και ότι οι σωστές αποφάσεις πρέπει να παίρνονται κάτω από συνθήκες πίεσης και αναταραχής. Σε τελική ανάλυση, ίσως οι πιο εμβληματικές στιγμές στην ιστορία των στρατιωτικών συγκρούσεων να μην είναι οι νίκες, αλλά οι ήττες που οδήγησαν σε βαθύτερη κατανόηση και, τελικά, σε μεγαλύτερη στρατηγική σοφία.
